英格蘭詩歌中唱道：丟了一個釘子，傷了一隻馬蹄；壞了一隻馬蹄，傷了一位騎士；傷了一位騎士，輸了一場戰鬥；輸了一場戰鬥，亡了一個帝國。中國歷史上也發生過類似的事情，因士兵偷了一隻雞，亡了整個帝國。
關寧錦防線示意圖
薩爾滸之戰後，遼東節節失陷。明廷發現後金利在野戰，明軍利在守城，因此孫承宗出任薊遼總督時，沿山海關、寧遠、錦州打造了“關寧錦防線”，耗費巨資修建了數十個堡壘，戰則一城援一城，守則一節頂一節，憑藉堅城利炮對抗八旗騎兵。“關寧錦防線”後來在袁崇煥手中完善，成為明軍抵抗後金的唯一屏障。
遼西有“關寧錦防線”支撐，遼東則靠毛文龍。遼東失陷後，毛文龍率一百九十七名士兵潛入敵後，趁後金守備空襲奇襲鎮江，擒斬全部後金守軍，其中就包括康熙帝的姥爺佟養真，史稱“鎮江大捷”。此戰是自薩爾滸之戰以來明軍首次大捷，遼東震動，數百里之內，聞風歸附。
明末遼東形勢圖
毛文龍在遼東攪得天翻地覆，努爾哈赤派兵圍剿，雙方大戰數場，以後金失敗撤退而結束。擊退後金後，毛文龍以皮島為根基建立東江鎮，招撫流亡，開墾土地，硬生生地在敵後開闢了一塊根據地，四處出擊騷擾，遊擊範圍甚至覆蓋了後金老巢赫圖那拉，成為努爾哈赤的心腹大患。後金大臣多次奏請：“文龍一日不滅，則奸叛一日不息，良民一日不寧。”
袁崇煥計斬毛文龍
因為毛文龍的存在，遼東反金運動風起雲湧，東江軍長期的襲擾令後金坐臥難安。但是，毛文龍本人謀略有限，又經常冒領軍餉，不服新任薊遼總督袁崇煥的管束。崇禎二年 ，袁崇煥巡視雙島，歷數毛文龍十二大罪，將其殺害，東江軍也四分五裂。袁崇煥斬毛文龍，後金再無後顧之憂，三個月後就發生了“己巳之變”。崇禎大怒，將袁崇煥下獄，經三司會審明正其罪後將其凌遲處死，其中就有“擅殺島帥”之罪。
孔有德
毛文龍死後，其手下悍將孔有德、耿仲明因他“無罪橫受屠酷”而感到寒心，於是投奔了登萊巡撫孫元化。大淩河之戰爆發時，孔有德受孫元化之名率八百騎支援錦州。抵達吳橋時風雪交加，部隊給養不足，登州遼東兵與山東人不和，沿途閉門罷市，士兵們飢寒交迫。一名士兵吃了當地大戶一隻雞卻不給錢，被告到孔有德面前。孔有德對違紀士兵處以穿箭遊營之刑，士兵大譁，“吳橋兵變”就此爆發。
孔有德率軍反攻山東，攻破登州成，俘虜巡撫孫元化，虜獲舊兵六千人、援兵千人、馬三千匹、餉銀十萬兩、紅夷大炮二十餘位，西洋炮三百位。登萊之亂持續一年有餘，終於在多方圍剿下平定。孔有德、耿仲明走投無路，率軍萬餘突圍，從旅順渡海投金。
孔有德降清
皇太極聽說孔有德、耿仲明來投，高興地親自出城十里迎接，並使用女真人最高禮節“抱見禮”接待。孔有德帶來了後金急需的艦隊、紅夷大炮和火炮匠人，後金從此鳥槍換炮，“關寧錦防線”抵擋不住後金火炮的轟擊，終於在松錦大戰中土崩瓦解。孔有德、耿仲明成為滅明急先鋒，在追剿大順軍、南明戰爭中立下汗馬功勞。
孔有德投金，是明金之戰的一大轉折點，明軍喪失了對後金的唯一優勢，再也抵擋不住後金的進攻。這一切的爆發點居然是因為一隻雞。一隻雞事小，背後折射的是明朝的政治腐敗、黨宦之禍、糧餉不足、軍紀敗壞，敗給大順和清朝只是時間問題。
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