一、路遇
陳望春從來就沒想到，那天進趟城，還會遇上一件讓他改變命運的事。
那是初秋時節的一天。正當正午，陳望春到城裡去看望朋友，路過一片小山丘前，忽然聽見一陣淒涼的女人的哭聲。他好奇地停住腳步，又聽了一會，聽出哭聲來自那片低矮的樹林裡。伴隨著哭泣，不但有男人粗暴的叫罵聲，還夾雜著一個男人低低的求饒聲。
陳望春好奇地走上山丘去，發現一個高大富態的男人，正在指揮身邊的下人“收拾”一個躺在地上的老漢，而老漢身邊一個年輕的女子，則一邊護著老漢，一邊向對方求情哭泣。
陳望春看不過眼，就走上去說：“打架的，逞夠了威風過足了癮，也該停下來了。有人已經被打倒了，難道你們想把人打死嗎？”
富態男人一聽有人插嘴，轉過身來，看到是一個年輕的男人多管閒事，就說：“喲！狗咬耗子。他是你爹？”陳望春說：“不是，他肯定是你爹。以少欺老，我一看你就是畜生不如的不孝之人。”
富態男人聽了，氣得眉頭皺成疙瘩，瞪著陳望春怒吼道：“喲？誰家鐵鏈沒拴緊，跑出來一條野狗！兄弟們，給我打這個狗雜種……”
一聲令下，富態男人的家僕幫手中，一個身體壯實的漢子舉起鞭子就向陳望春頭上抽過來。陳望春也不躲閃，看準對方來勢，一把奪過鞭子，反手抽了那人腿上一鞭子，那傢伙疼得捂住腿直跳騰。另一個家僕趁陳望春不留意，從後面操起木棒，向陳望春打過去。陳望春伸手格開木棒，一把捏住這傢伙的衣領，把他提了起來，接著往旁邊一扔。這傢伙跌倒在一丈開外，不住地叫娘喊爹。
富態男人一看對方不好惹，說聲“撤”，讓家僕們扶起受傷的下人，急忙騎上馬，向馬屁股上揮了兩鞭子，一溜煙溜走了。
陳望春扶起老漢。老漢卻“咚”地跪下：“恩人！謝謝您的救命大恩，老漢給您磕頭了……”連連向陳望春磕了幾個頭，感謝恩人的救命之恩。陳望春趕緊把他拉了起來。接著，老人卻坐在地上，放聲哭了起來。
陳望春覺得奇怪：“大伯，壞人已經跑了，你們不回家去，卻又哭什麼？”老漢說：“恩人，你救了我田老漢的一命，可那麻老爺跑了，往後，我家可沒法過了呀……”陳望春一聽，更是一頭霧水，忙問：“這是怎麼回事？”
老漢只是傷心流淚，卻不回答。陳望春更急了，問道：“大伯，有啥緣故，快說呀？”
田老頭“唉”地一聲長嘆，說了事情原委。剛才跑了的富態男人叫麻五爺，是本縣龍門鎮的富翁。今天早晨，一個十三四歲的小子帶了幾個人在這個山丘上打獵，那小子追趕一頭小鹿時，把老漢家一頭在山崗上放牧的3個月大的小牛犢，誤當獵物給射殺了。老漢發現後，趕來揪住小子要他給賠償，可這小子掙脫老漢跳上馬背就逃。誰知，驚慌中，這小子剛跑了幾十步，卻從馬上掉了下來，把小腿給跌骨折了。老漢心軟，見那孩子受傷，就不想跟對方計較了，示意對方走人。那小子則在同伴的救護下被抬走了。
那些人走了，老漢正在一邊收拾小牛犢的屍體，一邊自嘆倒黴。一會兒，來了一夥人，領頭的自稱是麻五爺，說是有人把他兒子的腿打折了，特來拜會對方。老漢這才得知，剛才跌折了腿的小子，是麻五爺的兒子。老漢就把事情原情說了，可麻五爺硬是不信。他說，如果真是他兒子射死了牛犢，他們賠償得起，但是老漢不該打斷他兒子的腿。麻五爺說，人比牲畜值錢，張嘴就要150兩銀子的醫藥及療養費。老漢苦苦哀求，請對方饒他一回，減少數額，少要一點。可是麻五爺說，就算是他兒子射死了小牛犢，除去賠償牛犢的20兩銀子，老漢還得拿來130兩銀子現場結賬。如果拖到明天，就得付140兩銀子。
老漢真是欲哭無淚。恰在這時，老漢的女兒冬梅來了，麻五爺一看冬梅長得漂亮，就生了邪念。他假惺惺地說：“田老頭，如果你實在拿不出來現錢付清賬，我給你兩個選擇，你任選其一：一，你可拿你的女兒來抵債，我不會虧待她的；二，你可用你家的田地契約來抵債。你馬上選擇決定，當場兌現，我可不想在這兒久等。”
這兩個條件，都像是要田老漢的命。老漢只有冬梅這一個女兒，哪能讓麻五爺把女兒拐去！再說，土地是百姓的生存之本，他家3口，共有5畝薄田，如果把它們抵給了麻五爺，往後他家靠什麼來生活？
老漢堅決不答應這兩個條件。麻五爺大罵了老漢一番，問他還有什麼抵債條件。老漢流著淚說：“就算你兒子的腿是我打斷的，血肉債用血肉來抵。你若答應一筆勾銷，就可以當場打斷我的一條腿。”麻五爺應道：“可以。”
冬梅一聽，攔住爹，哭著說不行。她說願意用地契來抵債。她不顧父親反對，很快回家取來了地契交給了麻五爺。她扶住父親正要離開，麻五爺卻攔住了她們。麻五爺沉著臉說：“慢著！你們地契上的田地太少，不夠抵債。田老漢你得用抽打70鞭的皮肉之苦，來抵消一部分，否則此賬不能兩清。”
田老漢聽了又氣又恨，為了抵債，不顧女兒的再次攔阻，答應讓麻五爺抽打70鞭子。於是，麻五爺就讓下人狠狠地打起老漢來了。他還說，如果田老漢能捱上200鞭子，地契他麻五爺就不要了。狡詐的麻五爺暗想，只要老漢承受不住毒打，他的女兒一定會心疼老父，答應跟他去他們麻家抵債的。這樣，就可白得個美人了。
可是，田老漢剛捱了40鞭子，陳望春就來救下了他。麻五爺見再佔不到便宜，便趁混亂拿上地契溜走了
二、逃生
陳望春見老漢是為地契而哭泣，很為老漢的遭遇氣憤。他把老漢父女倆安慰了一番，讓她們回家去，說他會想辦法把老漢家的地契弄回來的。陳望春把田老漢父女送回家，才繼續進城去辦事。
次日傍晚，陳望春潛入麻五爺家中的後花園。三更後，麻府一片寂靜，陳望春摸到賬房，將田老漢的地契尋到，拿了出來。次日，他把地契還給了田老漢。田老漢地契得而復還，高興得快暈過去，但當他聽說地契是陳望春夜入麻府暗中取回來的，又害怕了。
陳望春說：怕什麼，地契在誰手上，誰就是田地的主人，而且地契上的名字他們還沒換掉，拿到哪裡去說這也是你的地契。田老漢覺得有理，就讓女兒用好酒好菜感謝陳望春，還留陳望春住了兩天。當田老漢看到陳望春與冬梅在一起互敬友愛的情景，不禁心中有了想法。老漢把想法跟老伴一商量，老伴也覺得兩個年輕人是郎才女貌。老漢問陳望春的身世，陳望春如實相告：由於父親和爺爺都在一場農民起義運動中先後犧牲了，所以，他和母親在親戚的勸說下，就隱居在鄉下，過平靜的小民生活。但是，因性情耿直，他從小練成了一身十分了得的武功，一有時間，他就會幹些劫富濟貧的營生。
老漢聽了陳望春的身世和家底，一陣唏噓。他很讚賞陳望春的為人，心想，把女兒嫁給這樣的人，真是嫁對了！就把欲許女兒給他的話挑明。兩個年輕人是心有靈犀，早就相互愛慕，自然都沒意見。
過了一個月，田老漢傷勢基本好了，就選擇了個好日子，給陳望春和冬梅辦了喜事。不久，陳望春在田老漢的提議下，把老孃接過來，兩家合住在一起。
一天，陳望春去龍門鎮上買東西，看到鎮上有好幾家在淒涼地辦喪事。圍觀者不少，大家的神情都很異常。陳望春經過一番打聽，這才得知，原來麻五爺憑藉財富，趁機放高利貸斂聚錢財，逼得不少人家妻離子散，家破人亡。陳望春十分氣憤，次日夜晚，他潛入麻五爺家，準備偷他的不義之財去救濟災民。
陳望春在麻府內轉了一圈，沒發現值錢的東西。他又去了賬房，還是沒有發現與財產有關之物。他想，莫非麻某已有戒心，把東西藏在他的臥室了？既然來了，一定不能空手而歸！
後半夜，陳望春看到院內漆黑一片，就準備摸進麻五爺的房間裡，搜索他的銀錢。當陳望春潛到麻五爺的睡房門口時，聽到麻五爺打鼾的聲音。陳望春心想，這老東西今天肯定沒想到我會來他的臥室。今晚乾脆先綁了他，再拿了他的銀票去救濟窮人。走時，把麻五爺帶到野外去凍一夜。
陳望春用刀輕輕地撥開了房門，剛要進門時，嗖的一聲，一支冷箭射了過來。陳望春一閃，躲了過去，接著又是“嗖”“嗖”兩聲，兩支利箭射來，陳望春又輕巧地躲過了。
剛站定，兩個黑漢子手舞鋼刀，從黑暗中衝了上來。陳望春揮刀迎了上去。打鬥了十幾個來回，陳望春邊打邊退，剛退到後門前，又衝上來兩個漢子。陳望春知道今晚情況不妙，發起神威一陣廝殺，那幾個漢子處在了下風。陳望春正想借此機會脫身而退，後門的暗處又跳出來了一個漢子，向他攻了上來。陳望春發了一聲吼，連向最後這個漢子砍了幾刀。那漢子抵擋不住，中了一刀，倒在地上。
陳望春心裡一陣輕鬆，正想飛奔而去，這時，他卻遭了暗算。冷不丁，一股黑東西射向了他的眼睛。他的眼睛只覺有一陣酸辣的味兒刺入骨髓，頓時眼前一片黑暗。
接著，陳望春就身不由已地摔倒在地上。
當晚，陳望春被麻五爺請來護院的5名黑道高手圍攻，用裝了石灰水的噴水槍射中眼睛，終因寡不敵眾，陳望春被對方撤來的大網罩住，生擒活捉。原來，自上次麻五爺搶來的地契莫名其妙地失蹤後，他為了安全，就請了幾個武林高手來當護院了。
兇殘成性的麻五爺，正恨死了陳望春呢！既然捉住了，就將他用鐵鏈綁了，遊街示眾一番後，麻五爺咬了咬牙，叫來一個高個兒家丁，叮囑了幾句，家丁點頭而去。
這天半夜時，麻五爺在幾個家丁的簇擁下，押著陳望春，來到鎮後那座荒山頂上。麻五爺說：“陳望春，你屢次犯我，太讓大爺我失望了，有你，我就不得安寧。今天，麻大爺我要送你回老家，見你祖宗爺爺去！”
陳望春聽麻五爺這樣說，就破口大罵：“麻老五，你心狠手辣，壞事做絕，喪失天良，你不得好死……”
麻五爺打了陳望春一個耳光，怒吼著：“死到臨頭，你還嘴硬！”轉身對下人道，“都他媽手腳利索點，送他走！”手下七手八腳地挖著地上的土。很快，坑挖好了，麻五把陳望春推下坑去，給活埋了。陳望春死時，他的妻子冬梅已有了幾個月的身孕。
她得知陳望春的死訊後，哭得死去活來。她跪在地上，給陳望春燒了一堆紙，向他死去的方向磕了幾個頭，然後坐在地上發呆。她深知麻五爺是蛇蠍心腸，怕他斬草除根來追殺自己，便收拾了一些金銀細軟，要舉家外逃。可田老漢說自己年紀大了，說啥也不願走。他催促冬梅快走。
冬梅只好帶上婆婆，連夜逃往廣東。進入衡陽地界時，一路顛簸的婆婆得了重病，沒幾天就病逝了。安埋了婆婆，冬梅盤纏已經用盡，由於挺著個大肚子，她又無法給人做工掙錢，只得沿途乞討，晚上蹲屋簷下或者睡橋墩下，狼狽至極。
一天晚上，冬梅又在一間破廟裡過夜。剛安頓下來，一陣猛烈的疼痛襲來，本就又累又餓的冬梅，哪裡經得起這樣的折騰，渾身汗如雨下，她呻吟了幾聲，一下子就昏了過去。
冬梅醒過來時，卻發現自己躺在一問溫暖舒適的客棧裡。她吃力地抬起頭，彷彿要尋找什麼，只聽旁邊有人說：“醒了，她終於醒過來了。”接著，一個丫環裝束的女子走到跟前說：“恭喜夫人生了個千金。”
冬梅顧不得對方道賀，茫然地說：“你是什麼人？我這是在什麼地方？”
丫環說：“也是夫人福大命大，我家娘娘乃當今皇上的愛妃，因有孕在身，前來嶽山祈求神靈贈她一個阿哥。回途時，卻要生產了，沒法，只好去了一座破廟，正好碰上你也在那裡生產。娘娘如願生了一位阿哥，心裡一高興，便吩咐下人把你也帶來客棧調養。”
冬梅聽了，慌得掙扎著站起來，讓丫環領她起來去拜謝娘娘。娘娘果然很是和善，關切地問她為何流落在這樣的地方。冬梅悲悲切切地把事情的經過，都一件一件地說了出來。
娘娘沉思了一會，說：“廣東這麼大，你去了也不一定找得著你的叔叔。你不如跟我去京城吧，我和你同時淪落到這座破廟，不算是前世有緣，也可算是今生有約。”
冬梅望著娘娘，心想，自己既無安身之地，又剛產下幼兒，真是身處艱難境地，弄得不好，連性命都不保。想到這裡，她便拜謝了娘娘，跟她們一道去了京城。
三、燒墳
麻五爺當時將陳望春活埋後，派人去追殺冬梅，卻發現冬梅早已逃走。他想冬梅一個婦道人家，諒她也成不了什麼氣候，便也不再追究。
幾月後，一個遊方道士來鎮上雲遊，踏遍了這裡的山山水水後，在一個酒店裡喝酒。剛好遇上鄰座幾個青年人划拳喝酒，因為爭輸贏爭得鼻青眼紅，差點兒打起來。
道士就勸他們：
“各位，消停點吧！不就是幾杯酒嘛，何必爭得如此認真呢！真正要爭的東西，你們看不到也不在意，古人說的真好啊：大人物爭位，小人物爭地，討口乞丐爭橋底。你們連幾寸土地都沒爭，盡爭這口中之物，不就是幾碗水做的東西嘛，值得這樣嗎？輸了就挺起胸脯多喝一杯，贏了，就暫且高興一時唄。”
幾個人一聽，這個道士說得有道理，就不爭了，圍上來問道士此地有什麼樣的東西他們沒看到？可道士卻笑而不答，自己慢慢地飲酒。
這幾個人一看，這道士可不簡單呢，就邀道士過來同飲。
道士答應了：“也罷，獨樂樂不如眾樂樂也。”就把酒菜搬了過來。
飲了一會兒後，道士說：“你們都是當地人，真是司空見慣，不知好歹啊！你們後面這座高聳入雲的山峰，頂上有一處天子地，可惜已經葬了人，如果造化好，這家人啊，日後必有人貴為天子。你們都是當地人，為何不爭這樣的幾尺土地啊？”
“真有這樣的事？”眾人覺得很新鮮。
“信則有，不信則無。我還有事，不陪同各位了。”道士說罷，轉身走了出去。
這消息一傳開，麻五爺的心裡就著了慌。為何？因為這座荒山上只葬了一個人，那就是被他活埋的陳望春。試想，如果陳望春有子嗣貴為天子，還不將他滿門抄斬以報殺父之仇？那道士能這樣說，可能是個高人。麻五爺越想越怕，情急之下，又想出一個陰毒的辦法來。那道士不是說陳望春葬的是天子地嗎？我就把它毀了，破了他的地氣，天子也就出不來啦。於是，當日晚上，麻五爺帶著幾個心腹家丁，操起傢伙，趁著夜色上了山，將陳望春的墳堆扒開，在屍骨上澆上桐油，然後點燃。只見熊熊火光沖天而起，頃刻間，陳望春的屍骨就化為灰燼。想到一件“好事”辦得隨心盡意，麻五爺不由一陣仰天大笑。
“小的們，回去大爺賞你們一罈美酒，好好喝幾杯！走！”麻五爺大手一揮，帶著隨從心滿意足地下了山。
第二天，那個遊方道士又在鎮上晃悠，並在那幾個酒友的陪同和慫恿下，再去察看那座山頭。見到尺骨被燒的情景，他吃驚地對眾人說：“這家人還真造化好呀！”
“怎麼個造化好法？”眾人不明白，急問。
道士擺擺手中拂塵，捋捋稀稀的鬍子，說：“你們知道什麼？這是一座蠟燭山，從遠外看，酷似一根蠟燭插在蓮臺上，這墳卻正葬在燭頂上。如今墳裡的屍骨被燒，也就是點燃了蠟燭，蠟燭大放光明，這家人必有人貴為天子。只是，現在有人毀了他的祖墳，這天子成了大器後，帶給這地方的，恐怕將是禍不是福啊。”
眾人聽得戰戰兢兢。有人就問該怎麼辦？道士擺擺手中拂塵，一言不發，轉身就走了。
其實，人群裡混有麻五爺的人。此人把道士的話報告給麻五爺，他昕了此話後，更是頓足連連，懊悔自己害人不成，倒幫了仇家。
四、伏法
冬梅自從進京之後，就跟在娘娘身邊服伺兩個孩子，她還被娘娘的兒子南盛認做奶孃。由於她出身貧民，勤勞善良，很受眾人喜歡。
一晃10年，那阿哥已長成一個英俊少年，冬梅看他越長越像她死去的丈夫，便起了疑心。一天，她悄悄地問娘娘身邊的丫環，那丫環在她的苦苦求告下，才把實情講了出來。原來，那娘娘很受皇帝恩寵，但苦於一直沒有兒子。那次去南嶽許願回來，偏偏在破廟裡又生下個女兒，正好碰上冬梅生了兒子之後，昏了過去。娘娘為了能在後宮立住腳，就調了包，用女兒把冬梅的兒子換了過來。
冬梅聽了又悲又喜：悲的是，親生兒子就在身邊，卻無法相認；喜的是，天緣巧合，一場將錯就錯的同地產子，讓兒子進入皇家，還成了皇子，殺夫之仇有望可報。
果然，不久後冬梅的兒子南盛被立為太子，過了幾年先帝駕崩，他又成了九五之尊的皇上。這真是多年媳婦熬成了婆！冬梅找個機會向皇上講明實情，南盛便決定私訪江南，一來，想看看自己的故鄉；二來，想查證冬梅所講的是否屬實。由於走得匆忙，又加上運氣不佳，到了南方未能查到什麼。他不死心，還想周旋一些日子，沒想到，母后派人來催他，說朝中有事速回決斷，他便回宮了。
但南盛對那件事耿耿於懷，一直想弄清楚。過了兩個月，他又帶著幾個人來了南方。
這一天，南盛來到一處風景不錯的地方，遊玩了一天。黃昏時，南盛來到了一戶很氣派的人家府上要求住宿。主人是個年輕人，很熱情，還用好飯菜招待了他們。半夜，他被一陣嗵嗵嗵的炮聲驚醒，貼身護衛劉一手趕緊把他叫醒，兩人跑出門，門外火把照得如同白晝。有十幾個手持刀槍的人，把他們的房子團團圍住，一見他倆露面，大家就蜂湧而上，捉住了他們，用繩子反綁了。有人還高叫：“一個也不能放他跑掉。”他們一看，另外4個隨從早已被綁了，被人用刀架在脖子上。這時，一個60歲左右的老人，走上來陰森森地說：“好啊！都給保護起來了。不錯！不錯！小的們，現在請他們到後院去，咱們送他們一程！”隨後，他們被押向後院。後院有一塊長著花草的空地，已經挖掘好了一個大坑，看來他們要被活埋了。
南盛說：“誰是當家的？俗話說：吃要吃個痛快，死要死個理由。現在，我們一隻腳已踏在鬼門關，但是，不能當屈死鬼！”
60餘歲的男人說：“我是當家的，人稱麻五爺，以後5位到了陰司，告狀就告我吧……”
正在這時，呼啦啦一陣響聲，一下湧進來200多名官兵，把在場的人全包圍了。
麻五爺見事兒不妙，突然搶過一把刀，向南盛奔來，想劫持他。就在這一眨眼間，只聽咯嘣一聲，南盛用力掙斷了捆綁的繩子，他飛起一腳，正中麻五爺的左膀，麻五爺猝不及防，一下跌倒在地。
這時，忽聽得“唰唰唰”幾聲，一條人影從空中飛奔而來，應聲落在麻五爺身邊。他還沒爬起來，一道寒光一閃而過，一柄長劍已橫在他的脖子上。
麻五爺急忙道：“好漢饒命，好漢饒命，有話好說……”麻五爺已被人用刀逼住，手下人見敗勢已定，只好放下器械。很快，這些幫手被官兵全部拿獲了。
這是怎麼回事？原來，幾年前麻五爺知道以後凶多吉少後，就在離他家相距約一里之處的地方又買地造了一所新住宅，與他的兒子分開住，並秘密在兩府之間的地下打通了地道。因為他們想，若真有一天黴運到來了，皇帝要抄他家時，他們好從地下通道悄悄地溜到新府宅而逃之天天。
這天，皇帝在不知道的情況下，投宿在麻五的新府宅。麻五爺聽了兒子派家僕給他送來的報告，從長相上他斷定此人是皇帝。真是天賜良機啊！就一咬牙，決定來個先下手為強。於是，半夜以鳴炮為號，帶領家僕家丁們趕來，從四面同時下手，捉拿皇帝要以絕後患。
可惜那沖天的一聲炮響，壞了他的大事。原來，南盛皇帝入住麻五爺的新宅後，太后派來暗中保護他的兩個護衛官，其中之一的王無影是個智勇雙全的人，他多了個心眼，就讓護衛同伴安一心住在5裡外的縣城。兩人約定若有意外事，他以放沖天炮為號，安一心若聽到號炮，就帶領官兵火速來解救。而王無影呢，早就悄悄爬上麻府新宅院牆外面的一棵3丈高大樹的枝權上，等候著呢。
這天半夜，麻五爺突然在一聲炮響之後，對皇帝發起了攻擊。當時王無影見出事了，按照約定他要放炮報信，但想到敵人已經放了炮，就知道安一心聽見炮響會帶人來的，便藏在樹上暗中觀察動靜。當安一心帶的人到了府外，他也弄準了麻五爺的身份後，便出其不意地從大樹上飄然而下，擒住了賊首。
其實，南盛皇帝在奶孃冬梅的勸告下，從小就跟武教師學了一身武藝，只是深藏不輕露而已。
麻五爺全家被押送到官府，皇帝羅列其幾大罪狀，將作惡多端的麻五爺全家正法，終於報了殺父之仇。南盛下令將陳望春的墳墓很快修復好，賜號為“尊義俠”，取意“至尊仁義”之意。
南盛此次私訪回京後，準備認祖歸宗。冬梅勸阻說：“你姓什麼，其實並不重要；重要的是，你要有一顆寬大仁慈的心，勤政愛民，讓百姓安寧地生活，多為天下的窮苦人謀福利，做一個好皇帝。”
南盛也考慮到朝中重臣都是保守之人，如果認祖歸宗，勢必引起皇室之爭，這樣於國於民都不利，便也作罷。後來，他謹遵母訓，勤於朝政，公正處事，經常體察民情，除弊興利，成了萬民敬仰的明君。
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