无湘不成军，这句话家喻户晓，它直截了当地说明了湖南人骨子里彪悍、好勇斗狠的性格。当然，在我国历来勇猛的还有广西人。在明朝，袁崇焕曾用6000广西狼兵为主力的骑兵击败了13万八旗兵；在清朝晚期，动摇清朝根基，占据半壁江山的太平天国，也是以广西人为主力，像林凤祥、李开芳、石达开、杨秀清等人都来自广西。不过，他们却败在了曾国藩组建的湘勇手下，“无湘不成军”说法也正是源于此。
在近代史上，每到生死存亡之际，湖南人的确冲在最前面，比如戊戌变法时候的谭嗣同，辛亥革命时期的黄兴、宋教仁等以及后来的民国战神蔡锷，他们都是湖南人；另外，为近代中国输入了无数军事将领的黄埔军校，湖南人占了四分之一，还出了200多名湖南籍的将军，新中国成立之初，湖南人之多就更不用说了。
在外省看来，似乎所有湖南人都很厉害，但是在湖南人自己看来，湘西人才最勇猛无畏。 乾嘉年间，湘西发生了一场长达三年的苗民起义，清朝廷调集贵州、湖北、四川、云南及两广等七省兵力，分三路围剿，才勉强扑灭了苗民的主力。但自此以后，朝廷对湘西越来越不放心，于是整出了一套屯田养勇、全民皆兵的军事化制度，十万湘西人中约有一万人在服兵役，他们且耕且战，由朝廷拨粮关饷……年复一年，就让湘西人养成了靠当兵吃饭的传统。
在湘西人眼里，光宗耀祖不是读书中状元，而是在战场上立功。从清朝中晚期到解放前，湘西一直都有一支称为“竿军”的特殊部队，他们类似于雇佣军，战斗力很顽强。在抗战中，湘西竿军打过南昌保卫战、宜昌反攻战、长沙会战等大小战役，每一批湘西竿军出征时，湘西父老总会挂出“竿军出征，中国不亡”的横幅，就像川军著名的“死”字旗一样，竿军抗战从来都是义无反顾。
抗美援朝战场上，也有湘西竿军的身影。由此可见，“无湘不成军，无竿不成湘”，湘西人是最厉害的湖南人，的确很有道理。
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