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苏轼一家从巴东过巫峡进入长江三峡的第三个峡西陵峡，从这里开始进入湖北宜昌境内，严格来说从西陵峡口往东才是真正的长江，也就是长江的起点。西陵峡从巴东的官渡口到宜昌的南津关，全长一百二十公里，也是长江三峡中最长的峡谷，苏轼以前的北宋文学泰斗，也是后来苏轼的老师欧阳修写下了“西陵山水天下佳”的著名诗句。
欧阳修的诗为西陵峡增添了一份传奇色彩，这个时候的苏轼只是刚刚出道小有名气，还没有正式开始大展才华。苏轼过三峡北上京都的几十年后，正如老师欧阳修当年预料到的一样，人们已经忘记他了，后人只记得苏东坡。事实正是如此，哪怕是到现在苏轼依然是中国古典文学史上的地位最高的那位。
一百多公里长的西陵峡是三峡当中自然风光最美，人文历史最丰富的一段，苏轼之前屈原、陆羽、白居易、元稹，之后的寇准、陆游等历代名人都为西陵峡留下了诗文，很多都是千古传诵。西陵峡最大的特点就是峡中有峡，大峡套小峡，如兵书宝剑峡、牛肝马肺峡、灯影峡、白狗峡、镇山峡等等，只看这些峡的名字，都觉得景致一定非同凡响。
西陵峡共分为四段：香溪宽谷、西陵上段峡谷、庙南宽谷和西陵下段峡谷。这四段峡谷各具特色，每一段都由数个风景名胜组成，两岸奇峰高耸，夹江壁立，危崖横空，古树苍藤，千奇百怪。现在的长江三峡在大坝建成后使三峡内很多古老的景点淹没江底，而西陵峡因为地势原因，是三峡中唯一保存了一段原始风光的峡谷。
在古代没有拦江大坝的时候，西陵峡也是三峡中最危险的一段，行船最不易，峡内江面礁石林立，险滩密布，江水流速大。其中最著名的就是牛肝马肺峡，这里江面最窄处仅有百米，峭壁对峙，飞瀑高悬，北岸岩壁有几块赫黄色岩石重叠下垂，一块像牛肝，一块似马肺，因此这段峡谷就叫牛肝马肺峡。
“三朝上黄牛，三暮行太迟。三朝复三暮，不觉鬓成丝。”这首诗是唐代大诗人李白当年过西陵峡时写下的，大意是他经过的这段峡谷水急礁多，船走到这里必须小心翼翼，如果是逆水而行就更加要注意江中的暗礁了，所以在这段航行速度很慢，因此李白说三朝复三暮，走了好几天还能看到黄牛。
李白所写的那段峡谷是黄牛峡，因为这里的江岸有一排陡峭石壁，高耸峰顶俯瞰着山下的激流，其中横空的一处石壁叫黄牛岩，所以这段峡谷就叫黄牛峡。李白和苏轼们遇到的情况我们现在已经不存在了，长江三峡建成后西陵峡风平浪静，水流平稳，航行畅通无阻，大可放心地欣赏两岸的秀丽景色。
兵书宝剑峡也叫铁棺峡、米仓峡，这三个名字都和三国名臣诸葛亮有关，峡中北岸崖壁的石缝中有一古代棺葬匣状遗物，形似书卷，颜色似铁，传说是诸葛亮所藏的兵书，下面又有一块巨石直立着插入江中，犹如一把宝剑，也传说是诸葛亮的，所以这段峡谷名为兵书宝剑峡；叫米仓峡是因为诸葛亮曾经在此驻兵，囤积粮草。
崆岭峡在西陵峡的中间，长约两千五百米，江面最窄的地方两百米，两岸秀峰高耸入云，壮观雄伟，引人入胜。崆岭峡自古就是三峡中著名的险滩，《史记》中也有记载，此处江流湍急，舟行困难。因为航道狭窄水势急，有船走到这里要“必空其聆，方可上下”，故名空聆，后来这段峡就传为了崆岭峡。
因为三峡大坝位于西陵峡下段，自古又有“三峡门户，川鄂咽喉”之称，地理位置得天独厚，自然资源丰富，人文历史厚重，西陵峡成为了我国首批国家重点风景名胜区，“中国十大风景名胜”之一，便利的交通让这里成为了长江沿岸最著名的旅游胜地之一。
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