關於戊戌變法的失敗，世面上最流行的說法是源於“袁世凱告密”，並由此引發戊戌政變導致光緒帝被囚禁。因而，袁世凱成了人人得而誅之的罪魁禍首。如果我們不深究其理，很容易就被這種傳言所迷惑，而不能動洞悉歷史真相，這是讀史的最大忌諱。
我們首先應該瞭解的是，戊戌變法失敗的根本原因在於光緒帝急於求成，他所依賴的維新派人士既無權也無兵，不足以支撐根本性的變革。如果光緒帝腳步放慢一點，不去觸動慈禧和守舊派的利益，那麼戊戌變法或許可以走的更遠一些。
其次是袁世凱告密一事是否存在其他的原因，比如說是被迫又或是為了生存，這也值得一說。如果我們將時間重新回到1898年，或許就可瞭解事情的原委。
譚嗣同深夜造訪法華寺
1898年9月18日，軍機章京深夜前往法華寺，拜訪入京面聖而投宿法華寺的袁世凱。當時的袁世凱雖算不上是重臣，不過也是一位炙手可熱的人物，原因無它，主要是他手裡握有兵權，並剛剛被朝廷任命為兵部侍郎。袁世凱進京為的就是當面向光緒帝謝恩。
18日白天，光緒帝饒有興致地召見了袁世凱，並說他幹得不錯，甚至還暗示他可以和頂頭上司直隸總督榮祿各辦各事，字裡行間透露出拉攏袁世凱的意圖，光緒帝此舉看重的也是袁世凱手裡的新軍。
18日晚，袁世凱回到法華寺時，突然接到榮祿的指示，讓他儘早返回天津。不過，袁世凱當時無法脫身，因為光緒帝有言在先，讓他20日再次入宮覲見。於是，袁世凱便想起草了一份奏摺交給軍機處，希望光緒帝能將召見的日期改為19日，以便早日返回駐地。
正當袁世凱和幕僚準備起草奏摺時，突然接到有人拜訪的名片，來人便是譚嗣同。對於譚嗣同其人，袁世凱還是有所瞭解的，他不僅是光緒帝身邊的近臣，還是一個黑白通吃的人物。此時他不請自來，自然是有大事相商。袁世凱請他入座後，屏退左右，寒暄了一番。
圍園劫後計劃暴露
譚嗣同和袁世凱相互恭維了幾句之後，便直入話題，表示要機密相告，說：“外侮不足憂，大可憂者，內患耳。”袁世凱對此不甚明白，譚嗣同又說：“袁公此次升任兵部侍郎，乃皇上破格提拔，作為人臣必將知恩圖報。如今皇上面臨大難，非公莫能救。”
袁世凱越聽越糊塗了，他對譚嗣同說：“袁某深受國恩，敢不肝腦塗地，圖報天恩？但不知皇上有何難處？”譚嗣同直截了當地告訴袁世凱，說直隸總督榮祿已經向太后獻計，準備行廢立之事，皇上的處境岌岌可危。而且譚嗣同還挑撥袁世凱與榮祿的關係，希望他們決裂，為己所用。
袁世凱久經宦海，深知官場險惡，但他無論如何也不敢相信榮祿會謀反弒君，也不相信統治階層會發生這樣重大的變故。譚嗣同看出他的疑慮，便從兜裡拿出一張紙片，上面寫著：榮祿謀廢立弒君，大逆不道，若不速除，上位不能保，即性命亦不能保。令袁世凱帶本部兵赴津，將榮祿立即正法。其後袁世凱暫署直隸總督，派兵入京圍頤和園……
可以肯定的是，這個紙片絕不是光緒帝的諭旨，應該是維新派替光緒出的主意，至於光緒帝是否批覆也很難下定論。袁世凱這時心裡才明白過來，原來是譚嗣同他們大逆不道，想要謀害當今太后。
袁世凱被逼就範
以當時的權威而論，光緒帝遠遠不及慈禧，若按這個計劃無疑是犯上作亂招致誅滅九族。對此袁世凱表示出反對的態度，但譚嗣同不以為然，而且還警告袁世凱：“誅榮祿、圍頤和園如若不成，公之性命在我手，我之性命亦在公手。今晚必須議定，我即回宮請旨。”
話都說到這個份上，袁世凱就是想不答應也不行，不過袁世凱為了不激怒譚嗣同，說出了自己的想法，他認為誅殺榮祿這一條就很棘手。理由是他的新軍只有六千餘人，而榮祿手下有七八萬人，他只要一調兵便會陷入危險境地，至於帶兵入京就更無從談起。
而且袁世凱一再表示，他的新軍武器彈藥等準備都在天津，小站存用只夠訓練之用，必須將彈藥準備充足方可調兵。最後袁世凱義正言辭地對譚嗣同說他不怕死，但如此重大的事情，要他馬上就拿定主意也是不能，就算是以死相逼也於事無補。
譚嗣同已經將所有計劃和盤托出，如今只能採取挾制辦法對付袁世凱，逼著他趕緊定下計劃安排，好建奇功。袁世凱順水推舟，說袁家三世深受國恩，斷不會貽誤大局，只要是有利於皇上，必以死相報。聽了袁世凱的這番話，譚嗣同這才略放寬心，稱讚他一番後便匆忙告辭了。
從這個事件的發生過程來看，譚嗣同一直是在逼迫袁世凱，雖說是密談，可絲毫看不出是相互協商，而是一方裹挾另一方而已。以譚嗣同的政治經驗而言，他比袁世凱不知差了多少，對於慈禧和榮祿的巨大能量譚嗣同也是嚴重的估計不足。
因此，袁世凱向榮祿告密這件事怨不得他，以當時的形勢而言，換成任何一人都會像袁世凱那樣做。以此論，若將戊戌變法失敗的根源強加在袁世凱身上是不合情理的，只能說譚嗣同等人“文人不足以謀”。
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