孫中山第一次起義“廣州起義”失敗，被迫流亡國外。先到日本，再到檀香山，然後到美國，都沒籌到錢。別說再次發起起義，連自己吃飯都成了問題。這時，他決定去英國找自己在香港求學時的英語老師康德黎。
自孫中山離開祖國那一刻，海外的清政府人員就密切注視著他。在孫中山踏上英國土地之前，駐英公使龔照瑗就問英國外交部：“可否按大清與英國簽訂的引渡條約將孫文引渡回國？”答覆是否定的。但這並未影響龔大使的行動，孫中山到達英國一個月後，就被清政府駐英使館逮捕關押。
孫中山與康德黎
負責看守孫中山的是一名英國僕人，也是一名基督徒，孫中山求他“看在上帝面上”送紙條給康德黎，遭到拒絕。他想盡各種辦法將字條扔出去，都被僕人撿了回來。駐英使館參贊、英國人馬格尼說：“嚴密看守孫文！無論他給你多少錢，你都可以收下，但是任何一張字條，你都必須直接送給我！”
孫中山認為，既然在這裡當僕人，肯定經濟不寬裕，於是把身上最後20英鎊給了他，許諾脫身之後再給1000英鎊，相當於七千兩白銀，僕人沒能抗拒誘惑。於是，孫中山被捕七天後，康德黎家收到了孫中山的字條。康德黎只是一個普通公民，沒有營救辦法，只能報警，接著英國外交部找到了清朝駐英使館。
康德黎
康德黎上訪的同時，英國大量的“吃瓜群眾”聽說了，他們自發聚集到使館門前，防止孫中山被偷運出英國。當時的清政府國際形象不好，英國群眾認為孫中山是“偉大的反政府分子”，這樣的政治流亡者，英國政府和人民有責任保護他，必須和大清駐英使館抗爭到底。人們高喊“釋放孫逸仙”，駐英使館一下子成了英國公敵。
駐英使館無奈之下又做了一件蠢事，他們強迫孫中山寫了“我自願進入使館”。這一下子群眾更不同意了，第一是使館承認拘禁了孫中山；第二是孫中山遭受了非人虐待，否則不會寫下這樣的聲明。
英國政府尊重民意，外交部向清廷駐英使館發出照會，聲明強行拘禁孫中山違反英國法律，不受外交豁免權保護，必須立即釋放。駐英使館扛不住壓力，擔心受到國際社會更多的譴責和制裁。於是，孫中山被拘禁13天后，被無罪釋放。孫中山從使館走出，人們爭相圍觀這位傳奇人物，看到的卻是一個文弱書生，清廷不免又被譴責一番。
此事之後，孫中山在海外聲名鵲起。那位幫助他的僕人，拿到了500英鎊的報仇，比承諾少了一半。
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