在晚清時期，由於長期的閉關鎖國，軍事科技也遠遠落後於西方列強，加上清政府實在是腐朽不堪，以至國雖大，但面對西方列強的入侵時，幾乎毫無還手之力；無可奈何之下，只得簽訂一系列喪權辱國的條約，賠款、割地、喪權等等。終清朝一朝，簽訂的條約實在太多了，但重要條約的簽訂人無非就那幾個，畢竟其他人還不夠資格。
而細數下來，李鴻章應該是簽訂條約最多的人，因為他官至東宮三師、文華殿大學士、北洋通商大臣、直隸總督，爵位一等肅毅伯，而且他還是洋務運動的領袖之一、淮軍和北洋水師的創始人和統帥；論權勢和地位，當時少有人能及，而且籤條約還是個危險的活，滿清皇室成員自然更不會輕易派出去，所以，只有李鴻章上了。
其實打敗仗並不全是李鴻章的責任，但籤條約的卻是他，所以承擔最終歷史罵名的也還是他。據說在《馬關條約》的時候，李鴻章為了和伊藤博文等人博弈，心力交瘁；但這所博弈的，無非也就是賠償的多少而已，但此時的日本急需“補血”，而且還是大量“補血”，所以不管李鴻章如何談判，最終仍是付出了慘痛的代價。
在最後簽訂條約的時候，原本簽字的應該是慶王愛新覺羅·奕劻，奕劻也知道簽下這個字意味著什麼，故而遲遲不肯落筆，李鴻章走上前去對他說：“王爺，天下最難寫的是自己的名字，你還年輕，仕途無量，這個賣國賊的罵名，還是讓我來當吧。”李鴻章接過慶王手中的筆，顫抖將“李鴻章”三個字籤成“肅”字的模樣，這三個字擠在一起，看上去既虛弱無力，又辛酸悲苦。
他們以為《馬關條約》就是最屈辱的條約了，但他們沒想到，後面還有一個《辛丑條約》，此時已是李鴻章生命的盡頭之時，在李鴻章和慶親王奕劻在“議和大綱”上簽字後，國人聲討又起：“賣國者秦檜，誤國者李鴻章！”在簽訂《辛丑條約》回來後，李鴻章便大口大口地吐血，被診斷為胃血管破裂。
但是期間有一個小故事，為了儘快讓八國聯軍撤走，李鴻章面對各國的要求都儘可能的答應，簽字也很爽快，唯獨對沙俄卻是一再拖延，拒絕和沙俄簽訂合約，為何呢？這還要從公元1896年說起，沙俄利用甲午戰爭中清朝戰敗的困境，藉口“共同防禦”日本，誘迫清政府派遣特使李鴻章簽訂《禦敵互相援助條約》（又稱《防禦同盟條約》，一般稱為《中俄密約》）。
這個密約的具體內容就不多說了，反正就是狼子野心，期間沙俄別有用心地邀請清朝權臣李鴻章參加典禮，並待以國家元首之禮。談判期間，俄方利用清政府部分官僚急於同俄國結盟的心理，把“借地接路”作為實現結盟的先決條件。為迫使李鴻章就範，俄方不斷施加壓力，威脅訛詐，以中斷談判相要挾。
後來竟然將單方面擬定的《中俄密約》約稿交與李鴻章。同時，沙俄還使用重金賄賂的卑劣伎倆，向李鴻章許諾，如果“接路”順利進行，將付給李300萬盧布酬金。李鴻章沒有提出實質性的修改意見，就把約稿轉奏光緒帝請旨，並電催清政府準其畫押。但李鴻章最終實得值可能只有50萬盧布 ，李鴻章對此耿耿於懷，故而在人生最後時刻拒絕與俄方簽約。
其實也這算是李鴻章個人的最大汙點了，因為之前所有的簽訂條約，都是受慈禧太后之命行事，而在簽訂條約的時候，私下收受賄賂，卻是極為不齒的；這等於是李鴻章以出賣國家利益來換取個人利益，所以很多人推斷，李鴻章在簽訂其他條約的時候，也有類似的動作；但具體如何，不得而知，但簽訂《中俄密約》期間的事，是有記載的。
