贾岛，是唐代非常有名的个性诗人，与孟郊一起，被称为“郊寒岛瘦”。这两位都是古代贫寒才子的代表。孟郊50岁才考中进士，而贾岛根本没有考上。由于生活贫困，为人孤僻，诗的风格也充满这种忧愁、困顿、挣扎，让人读起来比较揪心。尽管如此，作为底层的代表，贾岛还是有不少优秀的作品存世。
贾岛的老家范阳县，原属河北涿县，现在的北京房山区琉璃河镇石村，这里还遗留有贾岛峪、贾岛庵的痕迹。青少年时期，贾岛因为贫穷，出家为僧，法号：无艮。艮的意思，就是过于认真、生硬，看来小时候贾岛就有这种毛病，所以取法号叫无艮。贾岛有个叔伯兄弟，也一起出家，法号：无可，一开始在老家出家，后来先后到青龙寺、先天寺、西林寺游学静修。无可也很有才名，唐代很多诗人都与无可有交往。作为兄弟和僧友，贾岛和无可的交往更多，并有很多诗词唱和。比如：贾岛写过《送无可上人》、《寄无可上人》、《喜无可上人游山回》、《僻居无可上人相访》的诗作，无可亦写过《秋寄从兄贾岛》、《客中闻从兄岛游蒲绛因寄》等。
本来，贾岛可以跟无可上人一样，寄情山林，潜心佛道，但奈何俗心未了。在“推敲”之中遇到了文豪韩愈，受到韩愈的赏识，对科举有了浓厚的兴趣，所以，为僧15年后，在34岁时脱了僧籍还俗，参加科举考试。无奈，考了多年都没有考上，后半生更加穷困，常常依靠别人的资助才有食宿。其中，无可上人对贾岛照顾颇多，两人既是亲戚，又是好友和知己。又一次，贾岛在无可上人的寺院借宿，一呆就是三年多。这时，无可上人在佛界声名日重，被邀请前往越州做主持。为了表达自己的感激、离别、愁苦等心情，于是，贾岛就写了《送无可上人》：
圭峰霁色新，送此草堂人。麈尾同离寺，蛩鸣暂别亲。
独行潭底影，数息树边身。终有烟霞约，天台作近邻。
这首诗说的是，圭峰草堂的主人，也就是无可上人要走了，我们暂时要分开了。分开以后，我一个人就更加孤单。不过咱们有约在先，下次还要在天台相见。从内容和手法来看，除了颈联“独行潭底影，数息数边身”这两句外，此诗并没有特别值得称道的，和普通的送别诗没有太大的区别，所以也不算知名。但据宋朝人魏泰的《临汉隐居诗话》记载，贾岛在本诗颈联旁自注到：
二句三年得，一吟双泪流。知音如不赏，归卧故山秋。
贾岛自认为，“独行潭底影，数息数边身”，这是自己多年苦苦思索得来的佳句，今天送给好朋友，如果这样的句子得不到知音的欣赏，我还写啥诗，只好回老家去等死了。尽管《送无可上人》这首诗整体并不出众，但是，贾岛题诗后的这四句批注诗，却流传甚广。后人在表达文章难做时，常常引用这首“题后诗”，而原诗反而知道的少了。
贾岛以“苦吟”诗人著称，平生两大特点就是“穷”与“钻”，诗句推敲的痕迹比较浓厚，“吟安一个字 捻断数茎须”，被人们称为“诗奴”，但是，这样的诗句有时显得拘谨、个涩，格局不够开阔，“苦味儿”很浓，反而有时不经意间的一些诗句，却更加出彩。这正是“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫”。
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