在晚清，随着清朝海禁日渐松弛，有近30万中国人通过各种方式到达拉丁美洲，被称为华工。
这些华工都是苦出身，特别是福建、广东沿海的一些渔民和农民，靠捕鱼和种田难以维持生计，于是就成群结队、万里渡海，到达人地两疏的拉丁美洲。
他们在拉丁美洲做的工作都是很辛苦的，比如修筑铁路、挖矿、修桥、建造港口等等，有的还在古巴砍甘蔗，在墨西哥种棉花，他们的收入都很低，但都是特别勤劳、任劳任怨。
也正是因为华工的这种委曲求全的性格，当地人便纷纷欺负华工，即使是华工靠自己的辛勤劳作，赚了点钱，在当地做点小生意，依旧是被欺压。
清朝官员曾经记录：“将我侨商业，恣意摧残占夺，或滥予重罚，或拘逮于狱，或解拨出境，
种种苛酷，惨难言状”。
这种情况在宣统三年也就是1911年，达到了顶峰，事情发生在墨西哥的托雷翁城，当地爆发了骚乱，屠杀华人，“明目张胆，专事搜杀华人，肆行抢掠，无论老幼，见即屠戮”，在短短的十几个小时之内，就有三百多名中国人遇难，损失的财物更是无法估量。
然而，墨西哥当局却视若无睹。清朝驻墨西哥总领事沈艾孙闻讯之后，第一时间冒着生命危险前往现场交涉抗议，并且赶紧向朝廷报告。
当时，清朝虽然是日薄西山，但是还是很快派出了军舰护侨。当时恰好程璧光将军率海圻号巡洋舰正在英国，奉命参加英王乔治五世的加冕礼，于是清朝命令海圻号不必马上回国，而是尽快开赴墨西哥护侨。
海圻号是当时清朝吨位最大的巡洋舰之一，战斗力很强，它还没有到达墨西哥，墨西哥政府听说之后，立马认输，表示要与清朝进行外交谈判解决此事。
最后，经过清朝驻美、墨、秘、古公使张荫棠与之谈判，墨西哥当局同意向清朝赔礼道歉、抓捕凶手，还赔偿在墨西哥的中国人墨币 310 万元以及商店损失20万元。
已经日薄西山的清朝，竟然还能有如此壮举，也是清朝历史的一个奇迹了，这也是中国海军第一次在海外保护自己的同胞。
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