努爾哈赤以一支弱小的力量，統一女真各部，繼而統一東北全境，成為後金大汗。
有人認為，努爾哈赤取得薩爾滸之戰大捷，靠的是“天時”當時，赫圖阿拉地區大雪封山，天凍地寒。十萬明軍分四路進軍，長途跋涉，山路崎嶇，叢林密佈，冰雪封路，沒能按照原定計劃合圍赫圖阿拉。後金熟悉地形，便於設伏和分路出擊。努爾哈赤巧妙利用天時，集中兵力，逐路擊破，奪得勝利。
還有人說，努爾哈赤的成功，有極好的“地利”因素。赫圖阿拉是一個山環水繞、氣候溫溼、土壤肥沃的寶地。它西距撫順二百里，既為關山阻隔，利於暗自發展，又有大路通達遼瀋，利於驅兵進取。努爾哈赤在這裡建立基地，後來發展成東到日本海、東北到庫頁島、北跨外興安嶺、西到青海、西北到貝加爾湖、南到長城的廣大領域。這裡有糧食、皮毛、人參、林木,礦藏等，可以形成一個自給自足的獨立經濟體系。
天時，地利固然重要，但是努爾哈赤非常注重人心的聚集。他對皇太極等人說：“用兵不像你們想象的那樣簡單，好比砍伐大樹，怎麼能一下子砍斷?必須用斧子一下一下砍，漸漸折斷。相同的大國，勢均力敵，一舉將其滅亡，怎麼可能辦到?應當把它附屬的城池一個一個攻取，一直攻下去。另外，沒有老百姓怎麼能生存?”
天命二年(公元1617年)，後金汗頒佈禁殺農奴的法令：無故殺害農奴者，貝子以上受罰，貝子以下處死。這項嚴酷的法令，旨在保護農奴的身份。
天命六年閏二月十六日，努爾哈赤醞釀進攻明朝。他意識到先得把內部的人心穩定好，針對奴隸遭受奴隸主虐待而反抗逃亡的情況，努爾哈赤下達“汗諭”，勸誡家主“宜憐阿哈(奴隸)”,“阿哈應愛主”,“雙方應該相互慈愛”。他要求阿哈將“耕種田地之谷”全部交與家主，主人家中要多織布，供給阿哈衣服飯食，如果家主不“善養”阿哈，阿哈“以衣食為劣而上訴後”,“則從虐養之主取之，轉而給與善養之主”。
天命六年，金軍攻下遼陽的第八天，努爾哈赤諭勸海州、復州、金州民歸降，正式提出對待遼民“各守舊業”的政策。他下達汗諭，要求不可殺死遼東臣民，讓他們種莊稼的種莊稼，做生意的做生意。即使有老百姓殺死勸降的後金官員，也不再把整個子的村民殺死，只要歸順，都給他們耕地，保證他們有房子住。
努爾哈赤率軍攻打翁科洛城，被對方的鄂爾果尼一箭射中，鮮血直流，他忍著疼，繼續堅持戰鬥。突然，又有一支箭射到努爾哈赤脖子上。射箭的人叫洛科。這支箭帶反鉤，努爾哈赤往外拔箭，立刻血流如注，昏倒過去。
後來，後金軍攻下翁科洛城，鄂爾果尼和洛科都被生俘。部下們要對他們施以最殘酷的刑法，即亂箭穿胸。努爾哈赤搖搖頭，說：“兩軍對壘，甘當奮勇殺敵，他們是為自己的主人來射我，這樣的勇士太難得了。”
努爾哈赤不僅給兩人鬆綁還封了官。在別人看來，射他的人都可以寬免，可以授官，作為努爾哈赤的人，只要做出成績更可以做官、升官。於是，大家同心協力，更加效忠於努爾哈赤。後金更加強大起來。
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