20世纪30年代资本主义世界的经济危机和第二次世界大战的爆发，使资本主义的基本矛盾进一步激化，西方国家的货币信用制度危机与国际收支危机加深，希望有更强大的全球性的国际金融组织来提供长、短期贷款，以期恢复经济和发展生产。同时，第二次世界大战后，由于西方资本主义强国为争夺世界市场而导致的“贸易战”对各国恢复经济的阻碍越来越大，各国对贸易自由化的呼声越来越高。
而美国凭借其在战争中膨胀起来的雄厚实力，对外扩张的欲望极为强烈，试图建立一个以美国为主导的、稳定的、多边的国际贸易和金融秩序。另一方面，亚洲、非洲和拉丁美洲新独立的国家，急需大量资金发展民族经济，平衡国际收支，但对资本主义国家的“经济援助”存有戒心，希望通过国际经济组织的贷款来获得所需资金。此外，国际经济组织的出现还有赖于世界经济内在发展所提供的基础，由于生产和资本国际化的不断发展，需要各国共同干预经济活动，并进而产生了要求经济一体化、贸易自由化和金融一体化的倾向，使国际经济组织应运而生。
在上述因素共同作用下，1944年7月，美国、英国、法国和苏联等44国参加了在美国新罕布什尔州召开的布雷顿森林会议，建立了旨在稳定国际金融、改善国际贸易环境的国际货币基金组织和国际复兴开发银行（即世界银行）。此后，美国又提出《扩大世界贸易与就业方案》，建议建立国际贸易组织，以补充布雷顿森林会议，该建议得到许多国家的普遍赞同，并于1947年最终形成了关税与贸易总协定。
20世纪30-40年代，世界贸易保护主义盛行。国际贸易的相互限制是造成世界经济萧条的一个重要原因。第二次世界大战结束后，解决复杂的国际经济问题，特别是制定国际贸易政策，成为战后各国所面临的重要任务。美国为推动国际贸易“自由化”，向联合国经社理事会提出召开世界贸易和就业会议，成立国际贸易组织。
1946年2月，联合国经社理事会举行第一次会议，会议呼吁召开联合国贸易与就业问题会议，起草国际贸易组织宪章，进行世界性削减关税的谈判。随后，经社理事会设立了一个筹备委员会。1946年10月，筹备委员会召开第一次会议，审查美国提交的国际贸易组织宪章草案。参加筹备委员会的与会各国同意在“国际贸易组织”成立之前，先就削减关税和其它贸易限制等问题进行谈判，并起草“国际贸易组织宪章”。1947年4月至7月，筹备委员会在日内瓦召开第二次全体大会，就关税问题进行谈判，讨论并修改“国际贸易组织宪章”草案。
经过多次谈判，美国等23个国家于1947年10月30日在日内瓦签订了“关税及贸易总协定”。按照原来的计划，关贸总协定只是在国际贸易组织成立前的一个过渡性步骤，它的大部分条款将在“国际贸易组织宪章”被各国通过后纳入其中。但是，鉴于各国对外经济政策方面的分歧以及多数国家政府在批准“国际贸易组织宪章”这样范围广泛、具有严密组织性和国际条约所遇到的法律困难，使得该宪章在短期内难以被通过。因此，关贸总协定的23个发起国于1947年底签订了《临时议定书》，承诺在今后的国际贸易中遵循关贸总协定的规定。该议定书于1948年1月1日生效。此后，关贸总协定的有效期一再延长，并为适应情况的不断变化，多次加以修订。于是，“关税及贸易总协定”便成为各国共同遵守的贸易准则，协调国际贸易与各国经济政策的唯一的多边国际协定。
关贸总协定的序言明确规定其宗旨是：缔约各国政府认为，在处理它们的贸易和经济事务的关系方面，应以提高生活水平、保证充分就业、保证实际收入和有效需求的巨大持续增长、扩大世界资源的充分利用以及发展商品生产与交换为目的。通过达成互惠互利协议，大幅度地削减关税和其他贸易障碍，取消国际贸易中的歧视待遇等措施，以对上述目的做出贡献。
建立世贸组织的设想是在1944年7月举行的布雷顿森林会议上提出的，当时设想在成立世界银行和国际货币基金组织的同时，成立一个国际性贸易组织，从而使它们成为二次大战后左右世界经济的“货币－金融－贸易”三位一体的机构。1947年联合国贸易及就业会议签署的《哈瓦那宪章》同意成立世贸组织，后来由于美国的反对，世贸组织不能成立。同年，美国发起拟订了关贸总协定，作为推行贸易自由化的临时契约。1986年关贸总协定乌拉圭回合谈判启动后，欧共体和加拿大于1990年分别正式提出成立世贸组织的议案，1994年4月在摩洛哥马拉喀什举行的关贸总协定部长级会议才正式决定成立世贸组织。
1995年1月1日，世界贸易组织成立，“关贸总协定”与世界贸易组织并存1年。该组织负责管理世界经济和贸易秩序，总部设在瑞士日内瓦莱蒙湖畔。其基本原则是通过实施市场开放、非歧视和公平贸易等原则，来实现世界贸易自由化的目标。1996年1月1日，它正式取代关贸总协定临时机构。
世贸组织是具有法人地位的国际组织，在调解成员争端方面具有更高的权威性。它的前身是1947年订立的关税及贸易总协定。与关贸总协定相比，世贸组织涵盖货物贸易、服务贸易以及知识产权贸易，而关贸总协定只适用于商品货物贸易。这样，世界银行、国际货币基金组织和关税与贸易总协定（1995年后发展为世界贸易组织），就发展成为战后世界经济体系的三大支柱和世界市场的三大国际协调组织。
自2001年12月11日开始，中国正式加入WTO，标志着中国的产业对外开放进入了一个全新的阶段。
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