周潤發一家從南丫島搬到九龍後，他進入西環的廖創興學校讀書。因為年代的原因，那時學校的老師很少會佈置作業，學生們更多的時間可以自由發展，畢竟當時的中學生遠沒有今天這樣大的學習壓カ。周潤發在中學的3年時間裡，每個暑假都去廠裡打工，雖然當時的工作十分枯燥，薪水也很少，但是畢竟可以有一些收入。這樣一來，周潤發既可以給父母貼補家用，自己也會有一些零花錢。在工廠打工的經歷，也為周潤發走向社會奠定了基礎。周潤發曾在回憶這段時光時，開玩笑說：“我現在視力不好就是那時得來的，不過每個暑期200多元，前後交了5個女朋友，收穫還不錯吧！”
相較於純樸偏遠的南丫島，九龍才是真正的城市。儘管當時的九龍遠沒有今日這般燈紅酒綠，但那時的它也處處都散發著一座現代都市該有的情調。那時的西環有一家寶聲電影院，影院裡經常會放映好萊塢的電影。周潤發那時便成了這裡的常客，他那僅有的零用錢幾乎都用在了這裡。當時周潤發最愛看那些西部片和二戰片，不過那時喜歡看電影只是純粹的喜歡電影帶給他的樂趣，並不摻雜任何明星夢想。
後來一張偶然得來的香港無線電視藝員訓練班的報名表，才真正改變了他的命運。這張表，也成為了周潤發星途的開端。
那時候由於父親重病的緣故，周潤發在讀完初三後的就已輟學，在九龍一家的郵局裡做搬運工。因為當時年僅18歲的周潤發意識到了自己對於家庭應擔的責任。而在這之前，周潤發做過很多份工作，比如酒店的服務生、照相機店員和寫字樓的工人等等。周潤發覺得只要可以掙到錢，他就什麼苦都可以吃。都說窮人的孩子早當家，周潤發的經歷也正是驗證了這句話。當時為了養家餬口，他已經不敢有更多的著望。
後來，沒有任何演藝經驗的周潤發，抱著試試看的態度參加了藝員訓練班的招生考試。雖然周潤發感到自己在考試中的表現簡直糟糕的一塌糊塗，但讓他意外的是，過了幾天竟然收到了錄取通知書。當時一位負責監考的老師回憶說，周潤發考試成績一般，錄取他完全是因為他身材高大，面貌俊朗，是個小生坯子。
時隔30多年後，被人們尊稱為“香港話劇之父”的鐘景輝先生說出了周潤發被錄取的內幕：當時周潤發的表現讓考官們直搖頭，甚至還沒考完所有的項目，其他考官就已經坐不住了，但鍾先生用唯一的一票“通過”說服了其他人。鍾先生對當時其他考官解釋說：“這是一個表演天才，只是他現在還不得如何收放自如。”也正是因為這決定命運的一票，使得周潤發正式踏上星途，開始了自己人生的新旅程。
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