東魏權臣高歡死後，長子高澄繼專魏政，將篡未篡之時，被家奴刺殺。其弟高洋襲位，這位“內雖明敏、貌若不足”的人，很快廢掉東魏的傀儡皇帝孝靜帝，於550年（庚午年五月戊午日），即帝位。國號齊，建元天保，建都鄴（今河南安陽北），史稱北齊。
孝昭帝高演，北齊第三位皇帝，與其他五位北齊皇帝的荒淫無道相比，高演可謂是一代明君。北齊皇室在歷史上可謂是臭名昭著，除了高演外，其他皇帝皆是殘暴、縱慾之輩，甚至，所做之事可以用“變態”形容，高演在這種氛圍下還能獨善其身，可見其意志非凡。
作為北齊六帝中唯一一位德才兼備的帝王，高演的皇位並非繼承而來。他的父親是東魏權臣高歡，同時，亦為北齊奠基人，高演與開國皇帝高洋、武成帝高湛為同母兄弟，血脈關聯。既然如此，我們又為何說他皇位並非繼承呢？這倒要從文宣帝高洋說起。
高洋是北齊開國皇帝，即第一位皇帝。他生性殘暴，荒淫無道，平日間除了縱慾享樂，根本懶得打理朝政。高演見皇兄如此虛度光陰，日夜憂心，常以愁容相見。高洋自然知道皇弟的忠心一片，感動的同時，他亦安慰道：“北齊有你的幫助，我自然能夠安心享樂。”
儘管高洋如此高抬，且已作出解釋，但高演依舊憂慮，他不願看到北齊王朝就此荒廢下去，屢次勸諫高洋。作為開國皇帝的高洋，心高氣傲，怎能忍受別人對他的批評呢，他怒不可遏，但是，高演的勸諫之語確實在理，高洋無由降罪，只好將此恨記在心中。
可以看出，高洋雖生性殘暴，但是，對於自家人還是頗為寬容，他無心除掉高演，只是單純想好好教訓皇弟一頓。且高演在北齊的地位很高，高洋想要殺他也要掂量掂量。自勸諫起，高洋一直在等待機會，一解心頭之恨。
沒多久，機會終於來了，有次高洋酒醉，一時興起，將宮內美女賞賜給高演。其後，高洋酒醒，忘記賞賜之事，又見妃子被高演霸佔，頓時怒從心起，命人將高演打個半死。難以確定這件事是否為高洋故意為之，但可以肯定的是，被重罰之後高演安分了許多且停止了繼續勸諫。
想來，他意識到自己犯了君臣之忌，高洋這招“敲山震虎”還是有一定作用的。
即便經歷了這些事，卻絲毫不影響高演的地位。從上文可知，高洋對自己的這位皇弟十分看重，在位期間獨自享樂，而將朝中事務交由高演處理，由此，即能看出高洋對高演的信任，也從側面體現出高演的理政能力。
高洋臨死前，將兒子高殷託付給了高演，請求他輔佐新君治理國家，高演應允。期間，還有一個小插曲，即高洋曾說：“如果皇弟你奪取皇位，請不要殺掉我兒高殷。”高演聞此面色驚變，忙跪下連說“不敢”。
或許這只是高洋的試探，如果高演當時反應有些許異常，高洋必然會狠心除掉他。高洋死後，太子高殷繼位，常山王高演加封為太傅，長廣王高湛為司徒。
高演奪皇位廢侄子——在高殷繼位時，我們暫且看不到高演篡位的跡象，且不存在奪取皇位的動機。畢竟，如果高演真有反心，完全可以在高洋死後就奪得皇位，又何必日後廢帝奪位呢。那麼，究竟是什麼原因使得高演起兵篡位呢？
公元560年，高殷為了鞏固政權，在心腹楊愔的獻策下，準備削減高演、高湛的勢力。起初，平親王高歸彥是高殷同黨，但之後他又覺得高殷年幼，心計不足，無法撼動二王勢力，遂背叛高殷，將此事告知高演、高湛二人。
高演得知後，怒不可遏，後在商議之下，選擇先發制人，利用去尚書省“拜職”赴任的機會，於宮中將楊愔等人擒住。宮內侍衛起初正要抵抗，但一見來人為高演，遂放下了兵器。高演一行人直入東閣門，當著太皇太后婁昭君的面，歷數楊愔等人罪狀，將諸人處斬。
公元560年九月，高殷帝位被廢，高演登位，是為孝昭帝。對於廢帝高殷的處置，婁太后建議封為濟南王，且再三叮囑其子高演：“千萬不要讓濟南王出現變故。”言外之意即：禁止高演除掉高殷。高演明白母親其意，欣然答應，這一幕就如同當日他答應高洋托子之事一般諷刺。
可以肯定，高演在登基之時，確實無除掉侄子高殷的心思。但是，在他巡行晉陽後，卻改變了注意。我們知曉，古人迷信封建，高演亦不例外，有次他在巡行晉陽時，遇到一位占卜術士。此人稱：“鄴城上空存有天子氣息，不久就會有新皇出現。”
高演聞此驚恐，擔心侄子高殷會重奪皇位，遂狠下心來斬草除根，命人送毒藥給侄子。高殷萬分抗拒，勢死不從，最後，被士兵活活掐死。
高殷死後沒多久，高演即因墜馬而死。在他臨死前，不願看到自己的兒子步了高殷後塵，遂給繼任皇位的弟弟高湛寫了一封遺詔，其中稱：“宜將吾妻子置一好處，勿學前人也”。高湛即位稱武成帝，自此，可以就此得知：“當日占卜術士所指的“新皇”即為高湛，且當時他就待在鄴城。”
相傳，高湛即位後的河清四年三月，有彗星出現。
四月，太史官奏稱是除舊佈新之象，當有新皇帝出現。武成帝為了“應天象”，於四月二十四日，派太宰段韶兼任太尉，持節奉皇帝璽綬傳位於皇太子高緯，大赦天下，改年號為天統，百官進級，囚犯降罪，群公上武成帝尊號為太上皇帝，軍國大事全部向其奏報。
『《北齊書》、司馬光《資治通鑑》』
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