公元前一零四六年，周武王率領各路諸侯陳兵牧野，總兵力達到五萬人，商紂王不等自己的正規軍趕來救援，就倉促應戰，最終一敗塗地，紂王自知無路可退，自焚而死，商朝至此滅亡，周朝建立。周武王建立周朝之後，僅僅兩年就病亡，年幼的太子繼位，是為周成王。周王室初立，周武王便病逝，這使得周朝處於內憂外患之中。生死存亡之際，周公回到了朝堂之上，開始攝政，他親自率領軍隊東征討伐叛亂。在他的領導之下，國力漸強。為了穩定周王室的江山，周公創立分封制度，將王室成員還有一些大臣分封在全國各地。
西周末年，周幽王昏暈無道，不僅寵幸褒姒，創立酷刑，追殺太子，還喜歡戲弄諸侯，最終激起諸侯國的反抗，西北犬戎趁機進犯，一路殺到西周的都城鎬京，西周滅亡。之後五位諸侯輔佐太子登上王位，東周建立。東周分為前後兩段，前一段稱為春秋，周王室依然存在，並且名義上仍然有權威，全國分為一百多個諸侯國，彼此之前大國吞併小國是合情合理的事情。春秋時期以三家分晉為結束，之後開始戰國時期。但今天我們只說春秋時期。
話說這春秋時期，雖然周王室仍然存在，但是王室的土地大都因為被分封出去了，所以自家窮得很，周王室的糧食還有祭祀用的茅草，甚至都要從各諸侯國討要。因為王室的衰弱，導致這一時期周朝在權力上出現了真空，這就成了各諸侯紛紛追逐的對象了。這段時期內先後出現了五位霸主。首先是齊桓公，齊桓公是第一位霸主。當時北方的燕國經常面領戎狄部落的侵擾，甚至一度出現了被滅國的危險，齊桓公率領軍隊幫助燕國擊退了戎狄，並且在王室的繼承問題上，幫助太子登上了君位，這為齊桓公贏得了巨大的名聲，他又趁機滅掉了一些周圍的小國。齊桓公於是成了各國公認的霸主。
齊桓公雖然有霸主的地位，但他終身都當自己是周朝的臣子，並無僭越之心。然而到了後來，當楚莊王在與晉國的戰爭中擊敗晉國，就要成為霸主時，他竟然向周王派來的官員詢問周鼎的重量。大家知道，夏商周時期，青銅非常珍貴。大禹治水之後，鑄造出了九隻大鼎來代指九州，便是天下的意思，這九鼎一直傳到了後來，作為王權的象徵而被周王室當做神器供奉。而此時楚莊王詢問鼎的重量，是什麼意思自然誰都清楚。
歷史上是這樣記載這件事的：“楚子伐陸渾之戎，遂至於雒，觀兵於周疆。定王使王孫滿勞楚子，楚子問鼎之大小輕重焉”。楚子指的是楚莊王。楚莊王在周王室的領土旁邊觀兵，周定王派王孫滿去慰勞楚軍，楚莊王便問王孫滿周鼎的大小輕重，王孫滿回答說：“周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也。”這意思是說，周朝的德行雖然衰敗了，但是天命依然在周，鼎的輕重這種事情，是不能問的。可見春秋時期，周王室雖然非常衰弱了，但是周朝的官員還是在盡力守護王室的尊嚴，王孫滿這種臣子確實是讓人肅然起敬。
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