《淮南子》是一部糅合了先秦各家學說，但又以道家思想為主的鴻篇鉅著。梁啟超評價該書是“博大而和有條貫，漢人著述中第一流也。”《淮南子》在我國思想史上佔據著非常重要的地位，而它的作者淮南王劉安及其共同編撰的門客，也都因此書名垂青史。不過，劉安的一生卻無法和《淮南子》劃上等號，他雖因這部鉅著聞名天下，但卻被自己的野心所拖累，最終落得個滿門抄斬的結局。
劉安是漢高祖劉邦的孫子、淮南王劉長的長子。劉長曾在漢文帝在位期間欲圖謀反，結果東窗事發被抓。漢文帝念及骨肉親情，只是廢掉了劉長的王位，並將其發配到蜀郡嚴道邛郵（今四川雅安），結果劉長不堪受辱，絕食身亡。漢文帝得知後深感自責，於是將劉長的四個兒子全部封為列侯。
公元前164年，漢文帝將原來劉長所統治的淮南國一分為三（淮南國、衡山國、廬江國），劉長的長子劉安繼任淮南王。按理說有了父親的前車之鑑，加上漢文帝寬厚仁慈，劉安本應感恩戴德。但他雖在表面上很恭順，內心卻一直想著要為父報仇。
公元前154年，西漢爆發了著名的“七國之亂”。當時作為叛軍之首的吳國派使者前往淮南國拉攏劉安，邀其共圖大事。劉安一直對朝廷心懷不滿，於是就爽快地答應了吳國使者。淮南國相不同意劉安的決定，但自知無法勸阻。於是設計從劉安手裡接過了兵權。結果等七國叛軍抵達淮南國境內時，淮南國不僅沒有出兵響應，反而據城固守，和叛軍展開激戰。
幾個月後，“七國之亂”被朝廷平定。淮南王劉安因同叛軍作戰受到朝廷嘉獎，原本計劃參與謀反的劉安幸運地躲過一劫。
此事之後，劉安開始潛心做學問。他廣招門客一同著書立說，在他的主持下，眾人經過數年時間，終於編成了鴻篇鉅著《淮南子》（又名《淮南鴻烈》），劉安因此譽滿天下。另一方面，劉安在淮南國的內政上也頗費苦心，在他的治理下，淮南國百姓安居樂業，大家對劉安的評價自然也是讚不絕口。
漢武帝即位後，對自己這位學識淵博的叔叔非常尊重。每次劉安入朝獻上自己的新作時，漢武帝都視為珍藏。在宮廷宴會上，劉安經常大談自己的治國理政之道，漢武帝也是洗耳恭聽。漸漸地，劉安心裡產生了一種感覺，他認為自己無論在學識方面還是在治國方面，都遠遠勝過漢武帝，如果由他當皇帝，國家必然會比當下的情況更好。於是，劉安又開始野心勃勃地想要篡奪皇位。
為了大局著想，劉安也是花了血本。他不僅偷偷在國內招兵買馬，製造武器，還把自己最疼愛的女兒劉陵派到長安，為他刺探朝廷的最新情報。結果，劉陵成了長安高層圈子中著名的“交際花”。
劉安雖然鐵了心想要謀反，但客觀條件卻很難支持他的這一野心。西漢在漢武帝統治時期，國力達到鼎盛，大將軍衛青橫掃漠北，威震八方。劉安雖然迫不及待想要奪取皇帝寶座，但他也明白在這樣的形勢下，造反無異於以卵擊石。因此，他只好準備再準備，等待再等待。一心期待國內能發生什麼危機，讓他可以趁機舉兵。
不過，世間沒有不透風的牆，劉安在自己封地裡招兵買馬欲圖謀反的消息最終還是被漢武帝得知了。漢武帝立即派人將劉安及其同黨全部緝拿。劉安知自死罪難逃，於是自刎而死。之後，漢武帝下令將劉安滿門抄斬。一場準備多年的謀反行動結果還沒開始就已經結束了。
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