在我國釋迦牟尼是一個家喻戶曉的人物。若干年來，不斷有人追問:釋迦牟尼是否僅僅是一個神話中人物?在歷史上有沒有個真實存在過的“釋迦牟尼”呢?先讓我們來看看佛經中是怎麼寫的。釋迦牟尼原來叫作喬答摩·悉達多。他的父親淨飯王是釋迦族建立的迦毗羅衛國(現在位於尼泊爾境內)的國王，母親摩耶夫人是天臂國王的女兒。“釋迦牟尼”是人們對他的尊稱，意思就是“釋迦族中的聖人”。
相傳，在釋迦牟尼最後一次降臨這個世界前，他已經投生了550次，先後成為過各種動物、人和神，早已經是功德圓滿了。當他最後一次投生時，就變成頭白象，趁摩耶夫人熟睡的時候鑽進她的腹中。摩耶夫人在懷孕後按照當地的習俗回孃家去，可當她剛走到半路，就感到腹中一陣陣疼痛，只得在藍毗尼園的一棵娑羅樹下生下了釋迦牟尼。但不幸的是，釋迦牟尼才出生7天，他的母親摩耶夫人就去世了。父親淨飯王十分喜愛這個孩子，希望他能成為一位優秀的國王。
釋迦牟尼從8歲起就學習字書、吠陀經，練習武藝，可謂是文武全才。16歲時，他娶了一位漂亮賢惠的妻子耶輸陀羅，並有了一個活潑可愛的兒子羅喉羅，過著幸福美滿的生活。可是有一天，他對宮中繁華單調的生活感到很厭煩，決定出宮走走。他和隨從們騎馬奔向東城門，可沒過多久，就看見路邊有一位老人，他滿頭白髮，雙頰深陷，臉上佈滿了皺紋，駝著背，肋骨突出。釋迦牟尼感到很害怕，急忙調轉馬頭向南門奔去。
可在那裡，他遇見了一個病人，雙眼佈滿血絲，嘴上長滿了泡。他已經衰弱得無法站立起來，只得在地上滾來滾去，痛苦地捶擊著胸膛，併發出絕望的呻吟聲。於是釋迦牟尼又調頭來到西門，遠遠看到許多人正圍著一具屍體失聲痛哭。最後，他來到北門。在這裡他看到的不是老人、病人或是死人，而是一群沙門(出家人)，每個人臉上洋溢著自得其樂的神情。釋迦牟尼猛然領悟到，世間的一切事物都變化無常，人的一生也充滿了各種煩惱和痛苦，只有出家才能徹底擺脫這些煩惱。於是，他在29歲(或者是在19歲)時下定決心，偷偷逃出城外，出家成為沙門。
但有很多學者認為，即使佛經中的說法大體可信的話，釋迦牟尼出家也並不是因為他對人生的領悟，而是由於他的祖國迦毗羅衛國實力弱小。長期以來迦毗羅衛國直是鄰國拘薩羅國的附屬國，時刻面臨被吞併的威脅。釋迦牟尼之所以放棄王位，是出於對這種痛苦政治現實的逃避。釋迦牟尼出家後，他的父親淨飯王多次派人遊說，勸他回心轉意。但釋迦牟尼毫不動搖，堅持出家修行。淨飯王無可奈何，只得派了懦陳如、跋堤、跋波、摩珂男和阿說示5個人去照顧他。
他們6人一起四處遊歷，拜訪當時著名學者，尋求人生的真諦，卻始終沒有得到滿意的答案。於是，他們又來到尼連禪河邊的苦行林中修行。苦行是當時印度十分流行的修行方法，就是通過減食、絕食、屏住呼吸這些方法來折磨肉體，減弱力氣，最終達到精神上的自由。6年間，釋迦牟尼和他的同伴們終日在苦行林中打坐修行，連颳風下雨也毫不動搖。
但6年的修行毫無收穫，最終釋迦牟尼決定放棄苦行。他走出苦行林，在尼連禪河中洗去6年的汙垢，又吃了一個牧羊女獻上的乳糜。在恢復了體力之後，他坐在一棵菩提樹下冥思苦想，7天7夜之後終於大徹大悟。80歲那年，釋迦牟尼因為吃了鐵匠純陀奉上的食物，中毒腹瀉，在拘屍那迦的兩棵娑羅樹下逝世。
佛經中對釋迦單尼的描述究竟有多少是真實的呢?雖然佛教徒們堅信釋迦牟尼是一位真實存在過的人，但大多數學者一直懷疑釋迦牟尼只是佛教徒們臆想出來的一個人物。然而，隨著考古新發現，人們的看法正悄悄發生轉變。1898年，在迦毗羅衛遺址附近的一座古墓中挖掘出一把舍利壺，上面用公元前幾世紀的文字銘刻著:“此為佛陀世尊之舍利壺，為知名釋迦族人與其妹妹、妻子所共奉祀。
“舍利”就是釋迦牟尼的遺骨，被教徒視為聖物。在吠舍離遺址，人們也發現了舍利瓶。此外就連我國也多次發現釋迦牟尼的舍利。現在北京西山的佛牙舍利塔內，就珍藏著世界稀有的佛牙舍利。1981年11月，在北京房山縣雲居寺的雷音洞內，又發現了兩顆佛舍利。而1987年5月，人們在重修陝西省扶風縣法門寺地宮時，也發現了佛指舍利。
看來，釋迦牟尼也許是真有其人，只是後來在傳教的過程中，他慢慢地被人神化了。至於古代神話小說，完全是在“神化”的基礎上再加以藝術想象和虛構，自然另當別論。
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