在我国释迦牟尼是一个家喻户晓的人物。若干年来，不断有人追问:释迦牟尼是否仅仅是一个神话中人物?在历史上有没有个真实存在过的“释迦牟尼”呢?先让我们来看看佛经中是怎么写的。释迦牟尼原来叫作乔答摩·悉达多。他的父亲净饭王是释迦族建立的迦毗罗卫国(现在位于尼泊尔境内)的国王，母亲摩耶夫人是天臂国王的女儿。“释迦牟尼”是人们对他的尊称，意思就是“释迦族中的圣人”。
相传，在释迦牟尼最后一次降临这个世界前，他已经投生了550次，先后成为过各种动物、人和神，早已经是功德圆满了。当他最后一次投生时，就变成头白象，趁摩耶夫人熟睡的时候钻进她的腹中。摩耶夫人在怀孕后按照当地的习俗回娘家去，可当她刚走到半路，就感到腹中一阵阵疼痛，只得在蓝毗尼园的一棵娑罗树下生下了释迦牟尼。但不幸的是，释迦牟尼才出生7天，他的母亲摩耶夫人就去世了。父亲净饭王十分喜爱这个孩子，希望他能成为一位优秀的国王。
释迦牟尼从8岁起就学习字书、吠陀经，练习武艺，可谓是文武全才。16岁时，他娶了一位漂亮贤惠的妻子耶输陀罗，并有了一个活泼可爱的儿子罗喉罗，过着幸福美满的生活。可是有一天，他对宫中繁华单调的生活感到很厌烦，决定出宫走走。他和随从们骑马奔向东城门，可没过多久，就看见路边有一位老人，他满头白发，双颊深陷，脸上布满了皱纹，驼着背，肋骨突出。释迦牟尼感到很害怕，急忙调转马头向南门奔去。
可在那里，他遇见了一个病人，双眼布满血丝，嘴上长满了泡。他已经衰弱得无法站立起来，只得在地上滚来滚去，痛苦地捶击着胸膛，并发出绝望的呻吟声。于是释迦牟尼又调头来到西门，远远看到许多人正围着一具尸体失声痛哭。最后，他来到北门。在这里他看到的不是老人、病人或是死人，而是一群沙门(出家人)，每个人脸上洋溢着自得其乐的神情。释迦牟尼猛然领悟到，世间的一切事物都变化无常，人的一生也充满了各种烦恼和痛苦，只有出家才能彻底摆脱这些烦恼。于是，他在29岁(或者是在19岁)时下定决心，偷偷逃出城外，出家成为沙门。
但有很多学者认为，即使佛经中的说法大体可信的话，释迦牟尼出家也并不是因为他对人生的领悟，而是由于他的祖国迦毗罗卫国实力弱小。长期以来迦毗罗卫国直是邻国拘萨罗国的附属国，时刻面临被吞并的威胁。释迦牟尼之所以放弃王位，是出于对这种痛苦政治现实的逃避。释迦牟尼出家后，他的父亲净饭王多次派人游说，劝他回心转意。但释迦牟尼毫不动摇，坚持出家修行。净饭王无可奈何，只得派了懦陈如、跋堤、跋波、摩珂男和阿说示5个人去照顾他。
他们6人一起四处游历，拜访当时著名学者，寻求人生的真谛，却始终没有得到满意的答案。于是，他们又来到尼连禅河边的苦行林中修行。苦行是当时印度十分流行的修行方法，就是通过减食、绝食、屏住呼吸这些方法来折磨肉体，减弱力气，最终达到精神上的自由。6年间，释迦牟尼和他的同伴们终日在苦行林中打坐修行，连刮风下雨也毫不动摇。
但6年的修行毫无收获，最终释迦牟尼决定放弃苦行。他走出苦行林，在尼连禅河中洗去6年的污垢，又吃了一个牧羊女献上的乳糜。在恢复了体力之后，他坐在一棵菩提树下冥思苦想，7天7夜之后终于大彻大悟。80岁那年，释迦牟尼因为吃了铁匠纯陀奉上的食物，中毒腹泻，在拘尸那迦的两棵娑罗树下逝世。
佛经中对释迦单尼的描述究竟有多少是真实的呢?虽然佛教徒们坚信释迦牟尼是一位真实存在过的人，但大多数学者一直怀疑释迦牟尼只是佛教徒们臆想出来的一个人物。然而，随着考古新发现，人们的看法正悄悄发生转变。1898年，在迦毗罗卫遗址附近的一座古墓中挖掘出一把舍利壶，上面用公元前几世纪的文字铭刻着:“此为佛陀世尊之舍利壶，为知名释迦族人与其妹妹、妻子所共奉祀。
“舍利”就是释迦牟尼的遗骨，被教徒视为圣物。在吠舍离遗址，人们也发现了舍利瓶。此外就连我国也多次发现释迦牟尼的舍利。现在北京西山的佛牙舍利塔内，就珍藏着世界稀有的佛牙舍利。1981年11月，在北京房山县云居寺的雷音洞内，又发现了两颗佛舍利。而1987年5月，人们在重修陕西省扶风县法门寺地宫时，也发现了佛指舍利。
看来，释迦牟尼也许是真有其人，只是后来在传教的过程中，他慢慢地被人神化了。至于古代神话小说，完全是在“神化”的基础上再加以艺术想象和虚构，自然另当别论。
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