年號，是中國曆代帝王用以紀年的名號，往往也被認為是時運變化的標誌。年號蘊涵著帝王君臨天下、宣示正統的特殊意義，君臣朝野為之矚目，司其事者索遍枯腸，絞盡腦汁，故頗值得一書。
一、年號溯源
中國是世界上紀年方法出現比較早而且紀年比較準確的國家之一，自創的和借鑑外來的紀年方法一共使用過十餘種，其中在古代主要使用的是帝王年號紀年法、干支紀年法和星歲紀年法。帝王年號紀年法指王公年次紀年法和年號紀年法，這是我國最早的紀年方法。
漢武帝以前，無年號之名目。史書以帝王的年次紀年，記時則與帝王之號合稱，稱為王公年次紀年法，如周宣王元年、二年、三年，一直延至帝位更迭為止。這種“帝號紀年”或“王位紀年”之法一直沿用至漢代，帝王在位期間從無“改元”現象。如中途改元一次，就記作前元某年、後元某年；如中途改元兩次．就記作前元某年、中元某年、後元某年。漢代文帝、景帝時，情況有所變化。漢文帝在位23年，中途改元一次，分別記作文帝前元某年、後元某年；漢景帝在位16年，中途改元三次，分別記作景帝前元某年、中元某年、後元某年，可視為改元之濫觴。
年號紀年法是由皇帝制定年號紀年的方法。最早出現的年號，據《漢書·武帝紀》，十九年十月，武帝率眾狩獵，獲稀有獨角獸白麟一隻，眾臣一致認為這是吉祥之物，值得紀念，便向武帝建議用來紀年，於是便立年號為“元狩”，稱此年（公元前122年）為元狩元年。“狩”乃打獵之意。此後，武帝將即位元年至元狩之間的18年追補了建元、元光、元朔等3個年號，每隔6年更換一個。“建元”就是“建為元年”之意，表示年號紀元開始使用。到元狩六年時，在山西獲三足寶鼎一尊，眾臣認為是吉祥寶物，建議用來紀年，於是武帝便改年號為“元鼎”。其後，每遇軍國大事、重大祥瑞、災異，帝王常常改變年號。而新皇登基，更需確定新年號，以示君威。一般改元從下詔的第二年算起，其間亦有從當年某月即算起之情況。
二、年號蘊意
我國曆代各朝所定的年號，為了稱謂之便，大多以兩個字命名，如漢初建、晉永和、唐貞觀、宋元嘉、明萬曆等等。但也有很少數是三個宇、四個字以至六個字的。三個宇年號是從公元9年王莽的“始建國”開始的。之後的還有“中大同”和“中大通”等。四個字的年號就不少了，如北魏太武帝的“太平真君”，唐代武則天稱帝后採用的“天冊萬歲”、“萬歲通天”，宋真宗的“大中祥符”等。還有六字年號，如西夏景宗的“天授禮法延祚”，惠宗“天賜禮盛國慶”等。
回溯歷史不難發現，明代以前，一位皇帝在位時，往往多次改元。例如，漢武帝在位44年，用過11個年號。從明代開始，除明英宗（年號正統）因被蒙古瓦剌部俘獲，後被送回並復辟，改元天順而一帝二號之外，都是一帝一號，因此也常用年號來稱呼皇帝，例如永樂帝、康熙帝等。
年號被認為是帝王正統的標誌，稱為“奉正朔”。一個政權使用另一政權的年號，被認為是藩屬、臣服的重要標誌之一。在中國四分五裂的時期，這種現象便經常出現。例如，五代十國時期，閩國、楚國使用後梁、後唐年號；吳越國則使用唐、後梁、後唐、後晉、後漢、後周和北宋的年號。同時，諸多地方割據政權和少數民族政權，以及農民起義軍也常常自立年號紀年。年號不僅為紀年之名號，而且有著複雜的背景和內涵。中國年號的使用情況非常複雜。同一時期並存的政權，往往各有年號。還有的政權一年之中數次改元，幾個年號重疊使用。也有政權自己不建年號，而沿用前朝或其他政權的年號。例如後晉的天福年號用至九年，改為開運元年。三年後，後漢劉知遠稱帝，不自建年號，也不沿用開運年號，而是追承天福十二年。還有因避外戚專政，搞得國無寧日。
封建帝王年號在用詞上是十分考究的，總要經過反覆篩選，採擷吉祥字眼，多用“大、太、應、元、天、中、永”等宇開頭。因此歷史上歷代年號的採用，不可避免地出現了重複現象，如用“建武”作年號的有7個；“建興”有11個；“太平”做年號的達9個之多；另外“中興”、“永和”、“永平”、“永興”、“建和”、“建平”，這些年號就分別各有6個皇帝使用過。究其原因，有的是皇帝大臣缺乏歷史知識，有的是有意追慕模仿前朝，因而導致年號重複。
三、年號更改
古代帝王不斷更換的年號，不外乎包含圖吉祥、顯示皇權的神聖或希望國泰民安這幾種意思。一是為顯示皇權神聖而改。
如武則天當皇帝時，年號中的“天授”“證聖”“天冊萬歲”“萬歲登封”“萬歲通天”“神功”“聖歷”等，都極力彰顯和宣揚皇權的神聖與永昌。
二是為顯示“瑞祥之兆”而改．漢武帝在位時有11個年號，其中“元狩”這一年號，就是因為打獵獲得一頭怪獸，於是臣下便向皇帝進言，說：“這是‘上帝報享’賜給陛下的麒麟，應當慶賀。”遂改該年(公元前122年)為元狩元年。
三是因國家大事而改。公元前110年，漢武帝始登泰山封禪。這是國家大事，故改元為“元封”。
四是因避諱而改。有些年號的變動．是後人因避某個皇帝之廟諱而改的。
五是隻改元不改年號。如東漢光武帝劉秀，在建武三十二年(公元56年)仍用該年號的同時，卻又改稱“中元”(史稱“建武中元”)，重新從元起數。在中國歷史上，定年號和改元最多的當數武則天。她從中宗(還有睿宗)時以太后名義臨朝稱制，到稱帝改國號為“周”、自稱聖神皇帝，再到中宗重新登基復國號“唐”為止，前後執政21年，用了17個年號，平均1年又3個月改一次年號。
附：廟號、諡號
廟號：中國古代帝王死後在太廟裡奉祀時追尊的名號，起源於商代，如太甲為太宗、太戊為中宗、武丁為高宗(成湯有可能是太祖)。廟號最初非常嚴格，按照“祖有功而宗有德”的標準，開國君主一般是祖，繼嗣君主有治國才能者為宗。故西漢十二個皇帝有廟號的不過六七人而已。身膺中國第一個封建治世大名“文景之治”的漢景帝居然也沒有廟號。不過，最為滑稽的是三國時代，魏國的有司居然在曹睿活著的時候就給他上了廟號，而曹睿竟也受之不疑，成為有史以來唯一知道自己廟號的君主。
諡號：古代帝王、諸侯、卿大夫、高官大臣等死後，朝廷根據他們的生平行為給予一種稱號以褒貶善惡，稱為諡或諡號，如“武”帝，“哀”公等。
參考文獻：
1、《年號漫談》，《雲南檔案》，2014年2期。
2、邸永君：《廟號、諡號、年號的區別》，《秘書工作》，2013年5期。
3、良良：《皇帝怎樣定年號》，《人才資源開發》，2012年8期。
4、邸永君：《年號的起源和命名》，《文史博覽》，2012年6期。
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