年号，是中国历代帝王用以纪年的名号，往往也被认为是时运变化的标志。年号蕴涵着帝王君临天下、宣示正统的特殊意义，君臣朝野为之瞩目，司其事者索遍枯肠，绞尽脑汁，故颇值得一书。
一、年号溯源
中国是世界上纪年方法出现比较早而且纪年比较准确的国家之一，自创的和借鉴外来的纪年方法一共使用过十余种，其中在古代主要使用的是帝王年号纪年法、干支纪年法和星岁纪年法。帝王年号纪年法指王公年次纪年法和年号纪年法，这是我国最早的纪年方法。
汉武帝以前，无年号之名目。史书以帝王的年次纪年，记时则与帝王之号合称，称为王公年次纪年法，如周宣王元年、二年、三年，一直延至帝位更迭为止。这种“帝号纪年”或“王位纪年”之法一直沿用至汉代，帝王在位期间从无“改元”现象。如中途改元一次，就记作前元某年、后元某年；如中途改元两次．就记作前元某年、中元某年、后元某年。汉代文帝、景帝时，情况有所变化。汉文帝在位23年，中途改元一次，分别记作文帝前元某年、后元某年；汉景帝在位16年，中途改元三次，分别记作景帝前元某年、中元某年、后元某年，可视为改元之滥觞。
年号纪年法是由皇帝制定年号纪年的方法。最早出现的年号，据《汉书·武帝纪》，十九年十月，武帝率众狩猎，获稀有独角兽白麟一只，众臣一致认为这是吉祥之物，值得纪念，便向武帝建议用来纪年，于是便立年号为“元狩”，称此年（公元前122年）为元狩元年。“狩”乃打猎之意。此后，武帝将即位元年至元狩之间的18年追补了建元、元光、元朔等3个年号，每隔6年更换一个。“建元”就是“建为元年”之意，表示年号纪元开始使用。到元狩六年时，在山西获三足宝鼎一尊，众臣认为是吉祥宝物，建议用来纪年，于是武帝便改年号为“元鼎”。其后，每遇军国大事、重大祥瑞、灾异，帝王常常改变年号。而新皇登基，更需确定新年号，以示君威。一般改元从下诏的第二年算起，其间亦有从当年某月即算起之情况。
二、年号蕴意
我国历代各朝所定的年号，为了称谓之便，大多以两个字命名，如汉初建、晋永和、唐贞观、宋元嘉、明万历等等。但也有很少数是三个宇、四个字以至六个字的。三个宇年号是从公元9年王莽的“始建国”开始的。之后的还有“中大同”和“中大通”等。四个字的年号就不少了，如北魏太武帝的“太平真君”，唐代武则天称帝后采用的“天册万岁”、“万岁通天”，宋真宗的“大中祥符”等。还有六字年号，如西夏景宗的“天授礼法延祚”，惠宗“天赐礼盛国庆”等。
回溯历史不难发现，明代以前，一位皇帝在位时，往往多次改元。例如，汉武帝在位44年，用过11个年号。从明代开始，除明英宗（年号正统）因被蒙古瓦剌部俘获，后被送回并复辟，改元天顺而一帝二号之外，都是一帝一号，因此也常用年号来称呼皇帝，例如永乐帝、康熙帝等。
年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。一个政权使用另一政权的年号，被认为是藩属、臣服的重要标志之一。在中国四分五裂的时期，这种现象便经常出现。例如，五代十国时期，闽国、楚国使用后梁、后唐年号；吴越国则使用唐、后梁、后唐、后晋、后汉、后周和北宋的年号。同时，诸多地方割据政权和少数民族政权，以及农民起义军也常常自立年号纪年。年号不仅为纪年之名号，而且有着复杂的背景和内涵。中国年号的使用情况非常复杂。同一时期并存的政权，往往各有年号。还有的政权一年之中数次改元，几个年号重叠使用。也有政权自己不建年号，而沿用前朝或其他政权的年号。例如后晋的天福年号用至九年，改为开运元年。三年后，后汉刘知远称帝，不自建年号，也不沿用开运年号，而是追承天福十二年。还有因避外戚专政，搞得国无宁日。
封建帝王年号在用词上是十分考究的，总要经过反复筛选，采撷吉祥字眼，多用“大、太、应、元、天、中、永”等宇开头。因此历史上历代年号的采用，不可避免地出现了重复现象，如用“建武”作年号的有7个；“建兴”有11个；“太平”做年号的达9个之多；另外“中兴”、“永和”、“永平”、“永兴”、“建和”、“建平”，这些年号就分别各有6个皇帝使用过。究其原因，有的是皇帝大臣缺乏历史知识，有的是有意追慕模仿前朝，因而导致年号重复。
三、年号更改
古代帝王不断更换的年号，不外乎包含图吉祥、显示皇权的神圣或希望国泰民安这几种意思。一是为显示皇权神圣而改。
如武则天当皇帝时，年号中的“天授”“证圣”“天册万岁”“万岁登封”“万岁通天”“神功”“圣历”等，都极力彰显和宣扬皇权的神圣与永昌。
二是为显示“瑞祥之兆”而改．汉武帝在位时有11个年号，其中“元狩”这一年号，就是因为打猎获得一头怪兽，于是臣下便向皇帝进言，说：“这是‘上帝报享’赐给陛下的麒麟，应当庆贺。”遂改该年(公元前122年)为元狩元年。
三是因国家大事而改。公元前110年，汉武帝始登泰山封禅。这是国家大事，故改元为“元封”。
四是因避讳而改。有些年号的变动．是后人因避某个皇帝之庙讳而改的。
五是只改元不改年号。如东汉光武帝刘秀，在建武三十二年(公元56年)仍用该年号的同时，却又改称“中元”(史称“建武中元”)，重新从元起数。在中国历史上，定年号和改元最多的当数武则天。她从中宗(还有睿宗)时以太后名义临朝称制，到称帝改国号为“周”、自称圣神皇帝，再到中宗重新登基复国号“唐”为止，前后执政21年，用了17个年号，平均1年又3个月改一次年号。
附：庙号、谥号
庙号：中国古代帝王死后在太庙里奉祀时追尊的名号，起源于商代，如太甲为太宗、太戊为中宗、武丁为高宗(成汤有可能是太祖)。庙号最初非常严格，按照“祖有功而宗有德”的标准，开国君主一般是祖，继嗣君主有治国才能者为宗。故西汉十二个皇帝有庙号的不过六七人而已。身膺中国第一个封建治世大名“文景之治”的汉景帝居然也没有庙号。不过，最为滑稽的是三国时代，魏国的有司居然在曹睿活着的时候就给他上了庙号，而曹睿竟也受之不疑，成为有史以来唯一知道自己庙号的君主。
谥号：古代帝王、诸侯、卿大夫、高官大臣等死后，朝廷根据他们的生平行为给予一种称号以褒贬善恶，称为谥或谥号，如“武”帝，“哀”公等。
参考文献：
1、《年号漫谈》，《云南档案》，2014年2期。
2、邸永君：《庙号、谥号、年号的区别》，《秘书工作》，2013年5期。
3、良良：《皇帝怎样定年号》，《人才资源开发》，2012年8期。
4、邸永君：《年号的起源和命名》，《文史博览》，2012年6期。
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