寺，就看字，上面是一个土字，这个与建筑有关，下面一个寸字，这个跟法度有关，所以《说文》里面这样解释“寺”字：寺，有法度者也。《广雅》这样解释：寺，官也。《三苍》与《一切经音义》都这样解释，寺，官舍也。
可以看出，寺的意思，就是朝廷各部门的办公地点，比如五寺中，大理寺负责重大案件判决的，相当于最高法院，太常寺负责祭祀事务的，光禄寺负责宫廷食膳的，太仆寺负责车马出行的，鸿胪寺负责外宾与礼仪的。
在汉明帝的时候，佛教传入，因为是经书是用白马驼来的，所以就在洛阳建造了白马寺，用来放置这些经书，还有供这些僧人居住，所以佛教场所，用来修行或者是弘扬佛法的住所，都被称做是寺，比如少林寺，灵隐寺，金山寺，寒山寺，普陀寺。
其他宗教讲经的地方，也有称为寺。
佛教一些场所也有叫庙的，这时候的区别就是，寺比较大，庙比较小，可能就生活几个，所以才有庙小容不下大佛的说法，当然这种是婉拒的说法就是了，但也可以看出庙小而寺大。
我们再来看庙，庙最开始是用来祭祀祖先的地方，比如太庙，或者一些家庙，后来庙主要用来祭祀各种人神鬼怪，比如关羽庙，孔子庙，山神庙，土地庙，城隍庙，财神庙，龙王庙，各种各样的。
而道教的场所叫做观和宫，因为道教有观天观星观月，还有观自的说法，比较著名的道观就有白云观，龙虎山正一观，真武道观，天后宫，八仙宫。
另外还有庵，是指小草屋，后来很多文人，为了彰显自己的淡泊名利，简朴节俭，就将自己的书房或者住处，称之为庵，有草堂的意思，再后来，就特指尼姑住的地方了，也叫尼姑庵。
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