美國國家航空和宇宙航行局(NASA)的科學家們昨日早上慶祝了他們的新視野號探測器抵達太陽系的最外層區域。這架探測器飛近距離地球數十億英里、長20英里的一塊太空岩石，執行收集太陽系形成線索的任務。
美國東部時間今天上午12點33分，“新視野”號探測器預定到達柯伊伯帶未知核心地帶的“第三區域”，但直到上午10點31分美國宇航局才得到確認它成功了。
新視野任務運營經理(簡稱為“MOM”)愛麗斯•鮑曼(Alice Bowman)，從任務工程師那裡收到了最新消息，工程師們一個接一個地稱他們的狀態為綠色。
她說：“我們有一個健康的航天器，我們剛剛完成了最遠的飛越。”
工程師們“鎖定”了信號，數據開始從馬德里的一個跟蹤系統下載。
“一切看起來都很好，我們期待得到科學數據。”
“我們又做了一次。”
任務負責人艾倫•斯特恩(Alan Stern)說：“到目前為止，我真的很喜歡2019年。”他說他昨晚慶祝飛越後睡了個好覺。
“新視野號做得非常出色。”
斯特恩透露了飛船在飛越前拍的最後一張照片，並承諾明天會拍出更好的照片。
“今晚晚上，科學小組將分析首批高分辨率圖像，明天我們將向你們展示這些圖像。”
“它長35×50公里，形狀不規則。”
“它可能是分成兩片的，非對稱的，也可能是在軌道上的兩塊物質——明天我們就會知道是哪種情況。”
遭遇任務經理霍爾德里奇(Mark Holdridge)說，我們現在看到的一切都發生在大約6個小時前。
“任務控制中心裡有很多焦慮的人盯著屏幕。”
第一張Ultima Thule的形狀圖像是在飛船接近地球的過程中拍攝的，但是在一段時間內不可能有更清晰的圖像，因為無線電信號要從那麼遠的地方到達地球可能需要幾個小時。
飛行控制人員說，“新視野號”在週二凌晨12點33分飛越這個名叫Ultima Thule的微型冰冷物體時，一切看起來都很好。
這個神秘而古老的目標距離地球40億英里(64億公里)，位於柯伊伯帶。
科學家們想要讓新視野號在接近過程中觀察Ultima Thule，而不是打電話回家。
因此，他們不得不等到早上晚些時候才知道宇宙飛船是否倖存。
在馬里蘭州勞雷爾市的約翰霍普金斯大學應用物理實驗室，任務控制中心由於新視野號進入自動駕駛狀態而空空如也。
相反，數百名團隊成員和他們的客人聚集在學校附近進行連續的倒計時。
觀眾們在午夜迎來了2019年，33分鐘後，他們歡呼雀躍，吹響了派對的號角，興高采烈地再次揮舞著小美國國旗，這是“新視野號”最接近Ultima Thule的指定時間。
“我們創造了一項紀錄。以前從來沒有宇宙飛船探索過這麼遠的地方。” 該項目的首席科學家、西南研究所的艾倫·斯特恩(Alan Stern)說。
“想想。這比冥王星還要遠十億英里。”
斯特恩稱這是一個幸運的開端，2019年將是尼爾·阿姆斯特朗(Neil Armstrong)和巴茲·奧爾德林(Buzz Aldrin) 1969年7月登上月球50週年。
斯特恩在《紐約時報》(New York times)的一篇評論文章中指出，Ultima Thule的距離是阿波羅登月“巨大飛躍”的1.7萬倍。
“新視野號”有一架小型三角鋼琴那麼大，是一項耗資8億美元的任務的一部分。據估計，“新視野號”將飛到距離Ultima Thule近2200英里(3500公里)的地方，比2015年接近冥王星的距離要近得多。
它的7個科學儀器將在飛越後4小時內繼續收集數據。
然後宇宙飛船短暫地轉向地球，向地球傳送它成功的消息。
無線電信號從那麼遠的地方到達地球需要6個多小時。
科學家們認為，在Ultima Thule附近不應該有可能危及新視野的環或衛星。
飛船以31,500英里每小時(50,700公里每小時)的速度飛行，很容易被米粒大小的粒子撞飛。
由於距離遠，未知因素多，而且宇宙飛船的年代也比較久遠，所以這次遭遇比冥王星要艱難得多。
“我不能向你保證會成功。我們正在儘量利用這艘飛船的性能。”
斯特恩在週一的新聞發佈會上說，
“到明天，我們就會知道我們幹得怎麼樣了。所以請繼續關注。新視野號沒有第二次機會了。”
儘管政府關門，一些美國宇航局的科學家和其他僱員還是以普通公民的身份出現在約翰霍普金斯大學，不願錯過歷史的進程。
“誰知道我們會發現什麼?”
西南研究所(Southwest Research Institute)的項目副科學家斯賓塞(John Spencer)說，“在這個非常未知的地區，一切皆有可能。我們很快就會知道的。”
“新視野”項目首席研究員艾倫·斯特恩告訴《每日郵報》:“我們需要20個月的時間才能取回所有數據，因為從那個距離看，數據傳輸速度很慢。”
在接下來的幾天裡，更細緻的細節將陸續揭曉，其表面特徵將於3日和4日揭曉。
新視野號的下一步計劃是什麼?
儘管美國國家航空航天局(NASA)最近告別了包括卡西尼號(Cassini)和開普勒(Kepler)在內的幾艘經驗豐富的航天器，但“新視野”號的工作可能不會很快結束。
項目負責人艾倫•斯特恩(Alan Stern)對《每日郵報》網站(Dailymail.com)說，“這艘飛船非常健康，它的動力可以持續15到20年。”
“我們還想再做一次飛越。我們要到2027 2028年才離開柯伊伯帶。所以在我們得到所有數據後，我們就會這樣做。繼續我們下一個探索階段的工作。”
他說：“我們對此感到高興，這是美國製造的一件令人驚歎的傑作，這個小宇宙飛船做得非常好。”
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