2012年SM推出EXO組合，12位成員，人真的太多了，剛出道時路人一看這個陣容就沒有什麼想了解的慾望，出道一年成績依然不如意，被各家粉絲嘲笑是小糊團，拖公司的後腿，直到13年憑藉《咆哮》迅速火爆全亞洲，EXO終於迎來了屬於他們的時代
然而好景不長，2014年EXO隊長吳亦凡在一巡演唱會的前一個星期決定退隊，所有的舞蹈陣型都要重新編排，其他隊員沒日沒夜的練舞，還要忍受著朝夕相處了幾年的隊友不告而別的痛苦。緊接著沒多久，鹿晗和黃子韜也離開了EXO，一時之間12個人的團隊只剩下9個人，只有張藝興一箇中國人還留在隊裡。
簽了合約卻不守信用，這對於韓國的粉絲來說是一件非常難以接受的事情，因為同是中國人，張藝興也被韓國粉絲罵，要他也退隊滾回中國。
不光是粉絲不信任，隊友們也會害怕再有一個隊友毫無預兆的離開。那個時期很艱難，團裡的成員們不止一次的問過張藝興是不是也會離開他們。張藝興說自己是團裡比較大的哥哥，他覺得他的身上有一個擔子，也有責任維繫這個團的完整。他在演唱會上跟粉絲們說“你們不要討厭我好不好？”那是來自一個少年最脆弱最溫柔的請求
17歲獨自去韓國打拼，在異國他鄉做了4年的練習生，為了練好舞蹈綁著沙袋跳了一年半，19歲的時候嚴重腰傷，興媽媽在微博上詢問有誰知道韓國有比較好的醫院沒治療腰傷，張藝興一個19歲的少年在異國街頭奔走，那些最艱難的日子都是他一個人捱過來的。
張藝興不想回家嗎？他當然想啊！他在《偶像練習生》上說過別的隊友都回家過年了，他只能自己在宿舍裡吃泡麵。出道後第一次回家過年，張藝興高興地在機場一直幫粉絲簽名。張藝興身體很好嗎？他有嚴重腰傷，剛出道的鳳凰跪使他膝蓋受損嚴重，有胃病，演唱會強撐著表演完到後臺直接倒下；機場暈倒被人說是裝病。這些痛苦是他從不會拿出來博同情的
可是張藝興知道，如果他也退出這個團，傷害的不僅僅是隊友和粉絲，也是中國人在外國人心中的信譽和形象。有在韓國留學的學生曾經說過，那兩年韓國的普通快餐店找兼職都不喜歡用中國留學生，因為覺得他們會不守信用。而張藝興也說過自己留在EXO，也是為了給像他一樣在韓國的中國練習生一個希望。
NCT中的中國成員不止一次的說過練習生時期，張藝興經常給他們買炸雞，還會以前輩的身份給他們鼓勵，指導他們的舞蹈動作，也因為這樣，張藝興和其他的前輩比就更加秦姐。他們一直都說自己想要成為像lay哥這樣的人。試想一下，倘若當初張藝興真的也離開了SM，那那些還在SM公司的中國練習生該有多絕望
放棄很容易，但是堅持很難。也許有人會說張藝興真的很能裝，這些都是他給自己找的一個冠冕堂皇的理由，但無論怎樣，不忘初心、信守承諾的是他；給後輩鼓勵、改變韓國人對中國人不守誠信的形象的人也是他，所以我說把張藝興放在“歸國四子”裡對他來說是很不公平的，起碼在這一點上，其他人沒有任何可比性
希望張藝興能一直不忘初心，賦予“流量小生”一個新的定義
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