在中国古代的水战中，经常会使用火攻，而施放火船就是一种常见的火攻战术。三国赤壁大战时，孙刘联军的火船烧得曹军樯橹灰飞烟灭；宋金唐岛水战中，李宝以弱胜强，用火攻大败金军水师；宋金采石矶水战中，虞允文再次用火攻击败金军水师，完颜亮兵败身死；元末鄱阳湖大战中，朱元璋用火船战术，以少胜多，击败了陈友谅。种种火攻战例不绝于史，仿佛火攻是中国水上作战的不二法门。
火烧赤壁
到了明代，西方海军逼近中国沿海，中国遭遇了前所未见的海上强敌。但明朝水师在屯门海战和料罗湾海战中用火船战术分别击败当时的海上霸主葡萄牙与荷兰，郑成功收复台湾时也是用火船击溃荷兰海军。国人由此认为火船是中国水师对付西方海军的撒手锏，而西方海军却不会使用这一战术。然而事实却不是这样，西方海军虽然不像中国水师那样频繁使用火攻，但对这种战术的威力也不是一无所知。相反，西方海军在历史上的重要海战中也使用过火攻，而且还起了决定性作用。英国海军就是用火船，在海战的关键时刻击败了西班牙无敌舰队，从此海洋霸权易手。
1586年，反对新教的苏格兰女王玛丽，被英格兰女王伊丽莎白一世囚禁二十年了，英国反对伊丽莎白的天主教势力掀起了武装暴动，试图把玛丽女王救出监狱，并拥立她为英国女王。
暴动的主要支持者是罗马教皇，还有西班牙的国王腓力二世。后来暴动虽然被镇压下去，但是腓力二世继续派遣间谍，组织英国天主教徒阴谋行刺伊丽莎白。因此伊丽莎白一世对腓力二世和玛丽女王十分仇视。
一五八六年九月，伊丽莎白一世获得了玛丽女王勾结英国天主教势力谋害她的证据。她迅速捕杀了那些天主教徒，第二年二月，玛丽女王也被斩首。
玛丽女王被处决，是欧洲天主教会的一次严重失败。教皇立即颁发特别诏书，号召天主教徒去同英国作战。西班牙国王腓力二世首先响应，为了进攻英国，这一年的整个夏季，腓力二世都用来集合和装备一支庞大舰队--“无敌舰队”。
腓力二世要进攻英国并不仅仅是为了替玛丽女王报仇，而是因为英国此时已经成了破坏西班牙海上贸易的劲敌，必须将其铲除才能维护西班牙的利益。让腓力二世最恼恨的是，英国一直利用海盗，到他所属的殖民地进行走私贸易，劫掠西班牙运载金银的船只，扰乱航路，使西班牙遭到巨大的损失。如果不打败英国，就不能维护西班牙“海上霸王”的地位。再加上尼徳兰革命爆发后，英国出于削弱西班牙的目的，允许尼德兰的海上游击队使用英国港口，使得腓力二世无法平定那里的叛乱。现在，让玛丽女王取代伊丽莎白的希望破灭，腓力二世决心诉诸武力。
一五八八年七月，“无敌舰队”从西班牙西北的一个港口启航。舰队拥有一百三十艘战舰，其中六十艘是大型战舰。这种大型战舰呈满弓状，像楼宇一样高耸于水面。整个舰队共三万人，其中船员、水手七千人，精锐的步兵二万三千人，装有三千门炮。然而原定的舰队统帅圣克鲁兹侯爵突然去世，腓力二世便任命梅迪纳·西多尼亚公爵指挥这支舰队，可是这位公爵虽然是一位富有经验的陆军将领，却不擅长指挥海战。
无敌舰队启航
七月二十一日，舰队驶进英吉利海峡，在英国南部一个港口附近停泊。根据作战计划，舰队避免在海面上与英国战舰遭遇，而要直接开往敦刻尔克，与西班牙驻尼德兰总督率领的一支陆军远征队会合，随后护送远征队一起在英国登陆。
第二天清晨，庞大的舰队启航不久，西多尼亚公爵就接到了报告：“司令官阁下，右前方出现敌人舰船!”
“多少？”
“大约一百四十艘，其中大型的约二十多艘。”
公爵马上走到战舰的高处，用望远镜仔细观察。他一边看，一边道：“嗯，数量不少，但都是小船，不足为惧。传我的命令，改变计划，迎战敌舰。全速逼近敌舰，步兵作好登船作战准备!”
英国战舰渐渐驶近了，英国舰队的实际指挥官是海盗出身的海军中将德雷克，他的海战经验极其丰富，并且发明了舷侧战术，这场海战将要检验这种先进战术。
德雷克受命出征
双方刚进入射程，大炮就轰鸣起来，海面上掀起一股股水柱，“无敌舰队”排列成几路纵队，全速向英国战舰进逼。
西多尼亚公爵的意图很清楚，西班牙的步兵是世界上最强的，只要靠近并钩住英国军舰，步兵就能充分发挥作用，在跳帮作战中，西班牙占有优势。因此能否实现短兵相接，是“无敌舰队”能否取得胜利的关键。
德雷克深知西班牙步兵的厉害，因此他始终控制距离，不让西班牙战舰靠近。他命令英国舰队横向排列，用舷侧火力射击，这种阵列使英国舰队占领了“T字头”。英国舰队大多由轻快灵活的“盖伦”船组成，英舰火炮射速快，火力猛，命中率高，“无敌舰队”一下子就有好多舰只中炮起火。
英国的大型战舰和西班牙的不同，他们的战舰比较长，没有船楼结构，而且除了甲板上装有大炮外，舷窗上也装了炮。因此快速轻便，炮火猛烈。舰队作战人员约九千名，全是船员和水手，没有步兵。西班牙的战舰体积大，没有舷侧火力，还满载陆军，虽然在人数和吨位上占优势，却成了英国战舰集中炮火攻击的目标。
激烈的炮战持续了一整天。到黄昏，“无敌舰队”有两支分舰队的旗舰或中炮、或被撞伤，一个分舰队司令被俘。
交战到第七天，“无敌舰队”驶进了多佛尔海峡。西多尼亚公爵急切地等待着教刻尔克方面的援军。但是，英国的一支分舰队早就封锁了尼德兰海面，他们根本无法会合。
第八天深夜，海面上刮起了强劲的西风。无敌舰队”的士兵经过几天苦战，早已进入梦乡。
午夜时分，突然有人推醒了西多尼亚公爵 ，急切地说道：“海面上出现了八条火龙，正向我舰队迎面冲来”
公爵来不及穿衣服，就跑到了甲板上。只见那八条火龙乘着西风，飞也似地冲进了舰队。撞到舰船后，就火舌飞舞，浓烟滚滚。顷刻之间，好多舰船起火燃烧。
原来，这是英国人挑选了八艘旧的商船，在船身上涂满柏油，船舱里装满易燃物，点火后乘风驶进西班牙舰队中。
公爵慌忙下令“马上断缆！马上断缆开航”
舰队一片混乱：有的举斧砍缆，有的抽水救火，有的跳海逃生。荒乱中又有多艘舰船相撞沉没，海面上到处是惨叫声。
第九天黎明，英国舰队继续发动攻势，展开猛烈炮击。这天，“无敌舰队”五艘大型战舰被炮火轰得失去战斗力，四千官兵被打死、淹死。
西多尼亚公爵眼看大势已去，登陆无望，只得命令舰队进入北海，绕一个大子返航西班牙。
在返航途中，“无敌舰队”遇到了风暴，又损失了一些舰船，进入大西洋的时候，又有许多舰只触礁沉没，被英国俘虏五千多人。两个月后，西多尼亚公爵才率领残存战舰回到西班牙。这次海战，“无敌舰队”几乎全军覆灭，而英国舰队只死了一百人。
这场海战的前七天，英国舰队虽然已经占据上风，但西班牙舰队并未遭到重创，凭着庞大的规模，他们仍然可以继续作战，胜败尚不可知。正真的转折出现在第八天夜里，那八艘装满燃烧物的商船所引起的大火，不仅焚毁了西班牙多艘战舰，更摧毁了西班牙人的战斗意志，此后，等待西班牙人的只能是失败了。而英国人在第八天夜里所用的战术，与中国古老的火船战术如出一辙。德雷克的英国舰队不仅拥有当时最先进的舷侧战术，还掌握了古老的东方水战智慧，这样的舰队必然会在战后称霸海洋。
“无敌舰队”的覆灭，使西班牙从此一不振，很快衰落。英国在这次战役中击败了当时海上最强大的敌手，一举夺得了海上霸权，从而加速了它资本主义的发展，终于成为日不落帝国。
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