一八六一年七月十七日，咸丰帝驾崩，顾命八大臣与两宫太后的明争暗斗徐徐拉开大幕。
遵照咸丰的临终安排，臣下奏章，顾命八大臣与两宫太后共同阅览，拟旨由顾命八大臣率领军机处负责，两宫可颁口谕，形式上相当于皇帝“朱批”。重要人事任免由两宫、顾命大臣和军机处共商确定，一般任命由抽签决定。
圣旨用印，正文开始处用慈安手里的“御赏”印，结尾处用慈禧手里的“同道堂”印。
此格局下，朝政实权毫无疑问掌控在顾命八大臣手中，两宫的权力几乎全是象征性的，近似橡皮图章。
对此，两宫尤其是慈禧必定是不满更不甘心的，但二十六岁的慈禧并没有因此而失去分寸，相反从一开始，她就颇懂得迷惑对手，藏锋于袖。
对于随之而来的争斗，两宫隐隐约约的不满，以肃顺为首的八大臣是明知的。
但明之之下，却是他们的不以为然。
肃顺一党认为，两宫所争，不过是计较礼节细故，无伤大计。肃顺手下在谈论朝局的密信中说：“风闻两宫不甚惬洽，所争在礼节细故，似易于调停也。”
然而，热河的后党成员在传向京城的密信中却说：”闻西边执不肯下，定要临朝，后来东边转弯。虽未卜其意云何，大约是姑且将就。“（西边指慈禧，东边指慈安。）
一方是麻痹大意，一方是暂且隐忍。
嚣张找死的背后一定藏着巨大阴谋
被动局面下向自己人以及可争取之人表明心志，是一门学问。慈禧在这一点上甚是懂得什么是迂回，什么是以羊扮虎。
简单说，她很会不动声色地利用小角色去扔大炸弹。扔好了，自然能炸出自己想要的局面；扔砸了也无关紧要，将小角色舍弃掉，依旧能点醒她想点醒的人。
鉴于此，由慈禧领衔的辛酉政变，惊心第一幕便上演了。
一八六一年八月六日，慈禧暗中选中的小角色、御史董元醇递了一道奏折，敬陈管见。小角色的管见主要有这么三条：一、请明降谕旨，宣布两宫垂帘听政；二、顾命八大臣外，理应选择一两位亲王加入辅政核心；三、改派帝师。
有咸丰的遗命在，有清廷的祖制家法在，前两条简直就是嚣张找死，赤裸裸的夺权。第三条更是谋划长远，直接想到了将来太后释权，皇帝亲政后，一切仍能操控在太后手里。因为帝师对幼帝一向影响重大，帝师是太后的人，这是要把小皇帝从小到大攥得死死的。
面对这看似是自下而上的劝谏，其实是自上而下的授意，以肃顺为首的八大臣其实可以动杀心了。
但因为迷信咸丰的口授遗诏，八大臣最终还是选择了强势驳倒，而不是以绝后患。
醇亲王泄露机密，负气一语差点带来灭顶之灾
董元醇的奏折递上来后，慈禧看了一天，没有表态。载垣冷笑以对，表明了八大臣的不屑一顾。
第二天，两宫、肃顺等八大臣见面商议对董折的处理意见。肃顺回来后，直接下结论，两宫不赞成垂帘，军机处立即拟旨驳斥，用明发上谕公示天下。吴逢年写初稿，因语气平和，不够气势，肃顺等八大臣很不满意。
焦佑瀛再写，定下了”是诚何心，尤不可行“的霸道调子，这调子除了将慈禧驳倒在地，更十分强势地将矛头对准了恭亲王、醇亲王等亲王势力，言下之意，你们这是想造反吗？动一动，你们就是乱臣贼子。
此份拟旨递上来后，两宫认为话说得太绝，要求再次斟酌，最好能留中不发。通俗地说，两宫希望这事说说就完了，没必要公开驳斥。
为此，两宫找来端华说这个意思。不想端华在两宫面前异常跋扈，声震殿陛，吓的小皇帝当场尿了裤子。
第三天，见两宫还在软抵抗，不盖章。八大臣直接放话，不处理董折，别的事亦不办了。
在八大臣集体罢工的威胁下，两宫只好盖章。
从面上看，以肃顺为首的八大臣赢的很轻松。
两宫似乎很好欺负。
就这样，公开驳斥将火烧到了恭亲王、醇亲王等亲王身上。
此时，恭亲王已来到热河，两宫与亲王已经密定了政变计划。对于八大臣的公开责难，恭亲王隐忍未露任何不满说辞，醇亲王则不然，盛怒之下，他居然当面威胁肃顺、端华说——
俟进城说话！
这话什么意思？换成大白话，等回京城咱们再说，当心你俩的小命。
见醇亲王猛然间冒出如此泄露天机之语，在场的惇亲王立即将醇亲王喝止住。
毫无疑问，这是惊心动魄的一刻。作为心狠手辣的政客，此话没有理由不引起肃顺的警惕。照残酷权争的惯例，醇亲王此话足以激起肃顺痛下杀手。
然后，随后的热河并没有染血。
只是肃顺三人回京被关进宗人府后，肃顺怒目而视地对端华、载垣说了这样一句话：”若早从吾言，何至有今日？“
此话说明，在热河肃顺是想动手的，但最终被端华、载垣的”妇人之仁“给毁了。
被演绎过度的恭亲王赴热河，其实平常才可怕
关于恭亲王赴热河与慈禧密定政变计划，在成王败寇的逻辑下，肃顺的目无尊上、罪不胜诛被演绎得十分过分，其实真相远没有没那么斗智斗勇，但恰恰如此，一切平静如常才显得那么可怕。
虽然肃顺在事败后，愤怒地埋怨端华、载垣等人有妇人之仁，但其本人也有强人所失。
恭亲王来热河，肃顺等人并没有当面羞辱。一来，恭亲王是个厉害角色，又是军机处老前辈，肃顺固然跋扈，但在恭亲王面前却不敢造次；二来，肃顺是能臣，其人有君子的一面，当众羞辱的小人伎俩他是不屑的。
所以说，恭亲王吊唁咸丰的过程很顺利，当然他在灵堂之上的悲恸大哭也是整个政变中很夺目的一次表演。
至于恭亲王究竟是怎么见到慈禧的？
并无狗血的情节，恭亲王的表现很高明，他没有要求单独面见，而是请肃顺等人和他一起去。
小小的以退为进恰恰拿捏到了肃顺。
而慈禧在这时候的一个小配合，不允许一同前来，也是恰到好处的。
虽然肃顺对叔嫂相见有所猜忌，但因为礼法，因为人之常情，最终他也只好放弃生硬地一同前往。
另一点也很值得玩味，那就是恭亲王在热河营造风平浪静的功夫，这对迷惑肃顺意义很大。
举个小例子。
在热河，恭亲王和肃顺、惇亲王等人一起吃饭。饭桌上，一贯不按常理出牌的惇亲王竟开起了又张狂又高明的玩笑，当着恭亲王的面，他手提肃顺的大辫子直接嚷嚷道：“人家要杀你哪。”
这是试探是示威还是化内在紧张于无形？
结果，肃顺用开玩笑的口吻连声说：”请杀，请杀！“
一事看两面，由此可见当时的关系，各自的状态以及接下来的胜败。
不可忽略的关键人物，不可忽略的关键冷静
慈禧和恭亲王联袂的辛酉政变之所以能成功，胜保在其中的作用不容忽视。从某种程度上讲，说胜保是决定胜败大局的关键先生，亦不为过。
胜保是举人出身，好誉喜事，在京任职时便”屡上疏言事，甚著风采”。咸丰二年，他上折子直陈咸丰赏罚不明，逸豫偷闲。咸丰很欣赏这个人，不怒反赏。
文敢直谏，武亦忠勇。
英法联军进犯京城时，已带兵多年的胜保率八旗军会同僧格林沁等人一道勤王。六里桥一战，带伤死战，裹创面圣，咸丰大为感慨，当场赏赐他八个字——“忠勇性成，赤心报国”。
说起胜保和慈禧的渊源，两人一早就认识，慈禧在入宫前曾跟随胜保的姐姐学写字。因为这层旧交关系，咸丰死前，得知肃顺和两宫的矛盾，胜保即说过“清君侧恶”的话。
据说，慈禧得知后，甚为感动，特地绣了个荷包送过去，上有四字：精忠报国。
咸丰死后，京城的上万兵马都在胜保统领下，加之又奉命兼管圆明园八旗和内务府包衣三旗，改练京兵，所以胜保实际上就是京城的九门提督。
慈禧用一个荷包揽定胜保后，很快，胜保即赶来热河，名义是吊丧，实为助阵慈禧。
说来也巧，胜保来到之时，恰逢醇亲王泄露天机之刻，形势千钧一发，双方都有痛下杀手的冲动。
然而就在后党建议胜保干脆在热河动手的时候，这位关键人物却拿出了很有深谋的冷静和持重。
胜保说，肃顺等人罪状未著，贸然兵谏，师出无名，必遭恶名；顾命八大臣奉有遗诏，天下尽知；董元醇建议太后垂帘遭明发驳斥，亦天下尽知。此等局面下，若不先公布罪状，制造舆论，而冒险捕治的话，不仅难以服众，更怕各地督抚质疑，特别是手握重兵与肃顺一向和睦的湘军将领，如有大不妥，将有可能遭到反兵谏。
正是因为有这关键时刻的关键冷静，后党才没有情急下铤而走险。
如此才有了此后章法鲜明的政变。
待肃顺回京落入必死之局后，后党先大造历朝历代太后临朝的光辉事迹，此舆论一出，胜保跟着扔出重磅炸弹，一举将肃顺等人打成了王莽、董卓之流。
文造势，武定音。
完后，肃顺政敌建议先解除肃顺任职，再行拿问。
到这里，恭亲王终于可以出手了，早已拟好的治罪诏书立刻奉上，两宫当场用印，剩下的就是肃顺几人的人头落地了。
抛开这些不说，有一点肃顺一定懊恼不已，连夜将他从京城外的被窝里扯出来的，正是此前泄露天机的醇亲王。
俟进城说话！
绝不是虚言。
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