據史料證實，千百年來，無論河水如何漲落，任狂濤肆意沖刷，砥柱始終屹立中流，巍巍然也。冬季水淺，露出水面數十米；洪水季節，僅微現頂端似乎將被洪濤吞沒。然一年又一年，它仍若雄獅初醒，穩健無畏，處驚無險。不僅成為一處難見的自然景觀、更是一種華夏民族精神的象徵。
關於砥柱來歷，據說很久以前三門峽是個稱作“馬溝”的大湖，白水範茫，一望無際。操船人常以“張店塬登船，魏代嶺上岸”來形容其水域之廣。張店塬在山西平陸縣北四州山下，魏代嶺則在河南映州張茅鎮一帶，這是黃河兩岸最高的兩座大塬。過湖人需渡過四五十千米水域，方可到達目的地。此湖常常淹沒周邊農莊。到帝堯登基時，周邊生靈已是盡遭塗炭。
帝堯曾指令重臣鯀率眾治水，然其奔波九年，卻因治不得法，斷無勳績，洪水依然肆虐。帝堯又令鯀的兒子大禹治水，並賜其划水寶劍、劈山巨斧。大禹聰敏好學，很快從其父治水失敗的陰影中掙脫出來，實地探察，總結前輩們治水失敗的教訓，他年紀輕輕，便對帝堯所賜劍斧應用自如，其劍所劃，水流即至，其斧所劈，山陵讓道。他登山以劍向東划水，湖水即向東棄流，豈料水至馬溝峽谷，又有大山阻隔。於是，禹揮斧“啪、啪、啪”狠劈三下，山即現出三個豁口，湖水分三路奔流東去。三個密口，把大山分成了四份。於是，後人便叫這個地方為“三門峽”。讓人料想不到的是，因為“峽”的上下落差太大，湖水因此狂棄，浪猛水急，自此操船人再也無法行船，不少船工只得賦困在家。為息浪安波，禹又在豁口下方劈出一島，用以定波鎮瀾，以使水勢減緩。其島正當大河中流，故曰中流砥柱。
砥柱來歷另一說是，很久以前黃河上有位經驗豐富的老艄公，一次他率船隊向下遊運送食鹽，船至神門，天色驟變，剎那間，峽谷裡大雨傾盆，濁浪排空，水天難辨。老航公把穩舵杆，穿過神門，眼見鹽船將被風浪推向巖壁，那老艄公正站在激流中為行船導航。船工們駛向前去欲救老人上船，卻見一襲巨浪將船穩穩推向下游，安全離開險地。船友們脫險後，驚魂未定，便拴好船立刻返回尋找老艄公，卻見他已化為一尊巨大石柱，昂首挺立於激流波濤中，成為舵手們把握航向的航標，石柱上突兀地顯現出三個大字：“朝我來！”於是，黃河兩岸的船友們又朝我來邊峽谷中把砥柱石稱作“朝我來”。
傳說歸傳說，但千百年來砥柱石上那遒勁有力、數米見方的“朝我來”三個大字，卻是真真切切，那是鮮血伴著生命換來的，是船友們不知經過了多少次血的洗禮，才高度凝練出的三個字。有經驗的操船老手，闖過“三門”就會緊把舵杆，調整船頭，全神貫注朝砥柱駛去。但實際上船隻至此，已是身難由己，儘管方向定在“朝我來”，但船隨激流卻巧妙繞柱而過，化險為夷。然而，也有膽虛怕事者，惟恐撞上“朝我來”，直棄砥柱，底氣不足，以致把方向定在航道中央，結果卻是緊隨激流早早撞上神門左岸的巖壁，船毀人亡，進了鬼門關。
1960年建成的三門峽水利樞組工程蓄水發電後，浪險水惡的三門峽成為造福人類的幸福峽。
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