1905年3月，蔡树藩生于湖北汉阳县蔡甸镇龚家小岭一个贫苦农民家庭，1923年入党，1927年进入莫斯科中山大学学习，后被选送到列宁学院深造。1928年6月，蔡树藩作为正式代表，在莫斯科出席了党的“六大”。
1931年初，蔡树藩奉命回国。同年4月，蔡树藩调任红一军团22军任政治委员。4月，蔡树藩在广昌参与指挥了第二次反“围剿”作战。战斗中，他冲锋在前，身上已八处负伤，仍坚持不下火线。敌人的子弹又从阵地侧翼扫射过来，击中蔡树藩的左腿。他坚持一瘸一拐地继续指挥战斗，直到战斗胜利结束，才被抬到红军医院医治。
1931年7月，国民党向苏区发动第三次“围剿”。在红军医院养伤的蔡树藩闻讯后，主动找到院长软磨硬缠要求出院上前线参加战斗。回到部队后，他即刻随部队转战。为了在运动中歼敌，蔡树藩带领部队忍着炎热，踩着发烫的石块路，沿着崇山峻岭和蜿蜓的小道一直转移，牢牢牵住蒋介石的“精锐之师”。8月17日，部队到达福建沙县，他便带领作战参谋王继成和警卫员张小富到前沿阵地实地观察，他选了一棵歪脖树，靠在上面，侧着身子，用左手举着望远镜仔细查看敌情时左臂被敌人冷枪击中，这是他第10次负伤。
这一次他的左臂伤势很重，伤口感染化脓，疼痛难忍并伴随着发热。于是，他又一次被送到后方医院治疗。在医院治了几天后，他的伤臂仍不见好转，难以在短期内治愈。
为了早日重返战场杀敌，他经过反复思想斗争，决定锯掉伤臂。
蔡树藩
截肢手术是在条件十分简陋的情况下进行的，没有麻药，没有手术刀，连手术台也是临时搭成的，一把普通的锯子还是锯木头用的。医生为了减少他截肢时的苦楚，防止他由于疼痛受不了时挣扎而影响手术，要把他绑在“手术台”上。看到护士拿来一根两米多长的麻绳，蔡树藩不解地问：“你们这是干什么，莫非还怕我跑掉不可?”医生阐明了意图，蔡树藩点颔首，依从地听便。手术刚进行到半小时，蔡树藩的脸上全无赤色，汗出如浆。锯子每拉动一次，蔡树藩那赢弱的身躯就要颤动一下。医生们心如刀绞，惆怅地流出了泪水，他们多想快一点做完手术，使蔡树藩少受一点苦楚。然而因为锯子太钝了，拉锯就换了三位医生，手术时间长达两个多小时，蔡树藩齐全晕厥了以前。
就如许，蔡树藩痛失了本人的左臂，成为了申明赫赫的“独臂将军”。
1932年12月至1933年6月，蔡树藩任红五军团政治委员。
1933年11月7日，是一个明朗的日子，红九军团建立大会在福建将乐县盛大举办，罗炳辉任红九军团军团长，蔡树藩任政治委员。
红九军团一建立，立刻投入第五次反“围剿”作战，勋绩卓著。
1934年10月，红一方面军最先长征。1934年12月湘江之战，是一场攸关红军死活生死的要害一战。罗炳辉和蔡树藩率红九军团断后，他们冒着敌人的枪林弹雨率红九军团全体官兵与敌人苦战究竟，终冲破敌人重围，为掩护*12*红军度过湘江立下丰功伟绩。
1935年1月遵义集会召开后，蔡树藩调任*12*军委纵队政治委员，红九军团政委由何长工接任。9月，张国焘回绝北上，*12*军委决定将红一、全军团及军委纵队改编为中国农工红军陕甘支队，蔡树藩任支队第三纵队政委。
长征到达陕北后，蔡树藩担任陕北工农民主内务部部长。1936年秋，他接受了埃德加・斯诺的采访。斯诺在书中如许称赞蔡树藩：“独臂将军蔡树藩是个很有趣、很可爱、很英俊的青年，头脑机灵，容易冲动，善于辞令。妙趣横生。”
1949年秋大西南解放后，蔡树藩从军队转入地方工作，先后担任全国总工会执委、全总驻西南办事处主任、中共*12*西南局委员、中共西南军政委员会劳动部长等职。1954年秋，蔡树藩被任命为国家体委副主任、党组副书记。1956年，又在党的“八大”上当选候补*12*委员。
1958年10月17日，中国*11*应阿富汗等国*11*邀请，派由著名文学家郑振铎为团长、蔡树藩为副团长的中国文化代表团，前往进行友好访问，所乘飞机经苏联卡拉什地区上空时不幸失事，蔡树藩和代表团全体人员殉难!噩耗传来，万众悲痛。
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