汉阳八八式步枪俗称“汉阳造”或“老套筒”，有着“中华第一枪”之美誉。
中国近代两百年以来，“汉阳造”创造了一个又一个战争传奇，从辛亥革命，到八一南昌起义到北伐战争，到抗日战争，解放战争，抗美援朝等，“汉阳造”一直陪伴着我国军队，是我国军队装备最多，使用最广，知名度最高，最爱使用的，步枪，也是近战刺刀白刃战最好的兵器。
“汉阳造”，即是一种在德国1888式步枪的基础上改进而成的步枪，由设在湖北省汉阳县龟山脚下的汉阳兵工厂（即今中国人民解放军第三三〇三工厂前身）制造，因枪套上刻有汉阳兵工厂的厂徽而得名。
“汉阳造”是随着汉阳兵工厂的成立而诞生的。汉阳兵工厂初名为湖北枪炮厂，是中国近代兵器工业中一个生产枪、炮、弹、药的综合性兵工厂。
“强兵制夷、产业报国”是创建汉阳兵工厂的宗旨。1883年，中法战争爆发，两广总督张之洞负责筹集军械与粮饷。张之洞在向德美等国和上海洋行购买军械时，遭受刁难和盘剥，深感“方今求一千之枪，难于筹十万之饷。”中法战争之后，张之洞上奏清廷积极主张“必须设厂自筹枪炮，方免受制于人，庶为自强之计。”立志建设现代化的兵工厂。随即购进当时世界上最先进的武器德国1888式步枪。
1889年8月3日，张之洞又上奏清政府：请专款购买制造机器并建筑厂屋，主张不动用国库，由粤绅商捐款，在距离广东省省城40余里的石门地方兴建枪炮厂，并通过清政府驻俄德奥荷四国大使洪钧及接任的许景澄，与德国力拂厂商定，以30万两白银，订购日产毛瑟连发10响步枪，即德国M1871/84年式11毫米毛瑟连发步枪50支和年产克鲁伯式75毫米到120毫米火炮50门的全套机器及120马力的蒸汽动力机。其资金来自1886～1888年广东文武官绅及盐商捐造兵船80万两白银。
1890年，正当在广东省着手兴建枪炮厂时，张之洞被调任湖广总督，极力主张将枪炮厂移到湖北兴办，主要是因为湖北大冶县产铁，而以厂就铁较为合理。朝野一阵讨论之后，决定在湖北设厂。1890年3月16日，张之洞回电海军衙门，选定兵工厂厂址在汉阳南岸嘴。该厂机器共费160万马克，合38万两(包括造克虏伯小炮机器)，建厂预计需15万两(由户部自造路款项中拨给)。3月19日奉旨正式批准将枪炮厂设于湖北。
1890年4月7日，清政府正式批准将枪炮厂移至鄂，命名为湖北枪炮厂，属湖北铁政局管辖。经过反复勘察，9月6日，张之洞最后在汉阳大别山（北麓选定厂址，即在当地设铁厂、枪厂和炮厂。初名湖北枪炮厂，隶属驻省总局。
1891年，张之洞根据新型德国制式步枪1888式特点，本着“求精求新”的思想，5月6日，致电俄德奥荷四国大使许景澄，改订制造小口径新式快枪（即德国M1888年式7.9毫米步枪）的机器。此项变更，又追加了45万马克。采用新型步枪对中国兵工事业最大的冲击，是计划采用无烟火药和金属包裹弹头，这在当时世界各国都是先进技术，中国工业能力是无法支援的。同年，江南制造局首先制出了使用无烟弹药的快利步枪。当时的世界各国，包括美国在内，主要使用的是用黑火药装填子弹的单发步枪，因此八八式步枪可说是当时世界最先进的武器。
1894年4月23日，张之洞电俄德奥荷四国大使许景澄，信义洋行已购置4尊炮坯，请购200支枪坯及枪身木壳材料，以便仿造。厂已落成，等待开工。到了6月14日，制枪厂不慎，引发大火，将房屋及设备全部烧毁。因当时开办多年而无成效，局员、司事、工匠均被裁撤。此事由开议至此已达六年，竟落得如此下场，当时有人提议干脆停办。但张之洞继续推动建厂之事，并呈奏扩厂，建立配套的汉阳钢药厂，制造钢材和无烟火药。
1895年冬季，兵工厂重建完成，开始正式生产仿造德国出品的1888式步枪，因为是仿德M1888式定为88式，其全称为88式毛瑟步枪，后称为汉阳造88式步枪。使用圆弹头。同时生产子弹，每月能生产能力达13万粒。1895年，工厂基本建成后，设有枪、枪弹、炮、炮架、炮弹5个分厂，全厂员工1200多名。
1904年，湖北枪炮厂又对88式进行了改进，改进后的88式步枪与德M1888式不同点有：德M1888式枪管外部有一套筒，俗称老套筒，而改良88式则去掉套筒，并将枪管外径从13.4mm加大到14.8mm；1910年，增加上护木盖，又将德M1888式直立式表尺式样，改良为88式表尺为固定弧式等。经过改进后，枪的整体结构较原枪更加合理，形成了独具特色的汉造88式步枪，成为工厂长期生产的主要产品。该枪不仅坚牢耐用和易于加工制造，且质量优于国内其他厂家的同类型步枪，因此不少工厂都仿制生产。生产直到1944年，经历了半个世纪，汉造88式步枪其寿命超过了任何一种曾在中国生产过的武器。
1910年的《湖北兵工钢药厂历年及宣统元年造成拨解实存各项军火表册》记载了由1895年至1909年年底的生产总共数量：造成7.9毫米口径毛瑟步快枪121974支、7.9毫米口径毛瑟马快枪8062支、抬枪53杆、毛瑟枪头尖刀2310把、7.9毫米毛瑟枪弹62670758颗。6.8毫米口径新式步快枪8支、6.8毫米口径新式马快枪2支、6.8毫米新式枪弹3412颗。
1890年开始兴建的湖北枪炮厂后来发展到有员工3000人以上，每年可造枪5000余支，枪弹380余万发，各种炮150尊，炮弹4.5万余颗。其中口径7.9毫米的步枪，是当时闻名全国的“汉阳造”。
张之洞创办的湖北枪炮厂为革命党准备了充足的武器，在他死后两年，他编练的新军打响了武昌起义的第一枪。
1907年，清政府决定全面编练新军，全国分成三十六镇(师)。湖北应编两镇，至1911年，仅编成第八镇及二十一混成协(旅)，由原张之洞所在的自强军改编，除火炮外，轻武器多由汉阳兵工厂所造并配发使用。
1911年10月10日晚8时许，坐落于武昌城南的新军第八镇工程营房里，革命党人打响了锋锐直指清王朝的武昌首义第一枪。新军第八镇工程营后队正目(班长)、革命党人代表熊秉坤在武昌领导新军起义，拉开了武昌起义的序幕。在里应外合、未受抵抗的情况下，革命党人当晚轻取楚望台军械库，得到所存储的德、日及汉阳造步枪近两万支及弹药无数，经一夜浴血激战，攻克湖广总督署和湖北藩署。
革命军与清军在汉口及武昌均发生激战，兵工厂所在之汉阳尚称稳定，驻汉阳之新军四十二标第一营党代表胡玉珍于11日起义，举右队队官宋锡全为指挥官，占领兵工厂，以王金山为工厂总理，接收工众3000余人，步枪7000把，子弹5百万发，山炮150门，炮弹6000发，并全力赶造枪械以助革命，每昼夜可出步枪60支，子弹3万发，炮弹1～2千枚。
10日晚，后队二排排长陶启胜带了两个枪兵巡营，来到工程营宿舍第5棚时看到该棚正目金兆龙正武装整齐的半躺在床上擦枪，便厉声问道：“你为何现在擦枪？”金兆龙回答“以防不测。”陶启胜大怒：“你想造反？给我绑起来。”两个手下上前扭住金兆龙。一旁的棚兵程定国举起汉阳步枪射击，击中陶启胜的腹部，陶带伤逃跑，后来在家中因伤重死亡。
程定国虽有开国第一枪之功，后因支持袁世凯，为国民党人沉杀于长江中。熊秉坤则因孙中山在革命成功之后，曾有一次介绍他说：“他就是开第一枪的人”，因此在多数史料中记载他为辛亥革命发射了第一枪。
自1911年湖北武昌爆发辛亥首义，“汉阳造”打响了革命的第一枪，从此“汉阳造”走上革命的历史舞台。
1937年，抗日战争爆发，汉阳兵工厂成为主要轰炸目标，全厂工匠抗日热情高涨，冒着生命危险，积极生产了400万挺，支援抗战，中国军民抗击日本侵略者的主要装备为“汉阳造”。
1945年，抗战胜利，武汉光复，经过这场战争的数次搬迁、整编合并，国民党将汉阳兵工厂更名为第十一兵工厂，迁回武汉后，兵工厂分别在武昌、汉阳两地设厂。
1948年，第十一兵工厂经与重庆兵工厂合并，改为第三十兵工厂总厂。
1949年，武汉解放前夕，第三十兵工厂遭到白崇禧等国民党残余的洗劫，工人们在地下党的指挥下开展了“反搬迁、反破坏”运动。5月16日，武汉解放，汉阳兵工厂回到人民怀抱，获得新生。厂名为“中国人民解放军第四野战军后勤军械部修械厂”。
1952年，汉阳兵工厂从市区整体搬迁至武汉南郊——江夏区纸坊境内。此后，工厂先后更名为江O四一工厂、七O三工厂，1965年定名为中国人民解放军第三三O三工厂。
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