1840年，英國用自己的堅船利炮強行撬開了中國的大門，迫使中國簽訂了近代史上第一個不平等條約——《南京條約》，開啟了中國近代百年的屈辱史。
其實在19世紀和20世紀初期這段時間內，不止是中國，面對文化和科技方面遙遙領先的西方諸國，亞洲諸國基本都被施加了侮辱性的條約。這些條約對亞洲國家施加了極其苛刻的條件，有些條約條款直接將領土從亞洲國家中強行割去，有些條約條款允許西方列強的公民在條約簽訂國內享有治外法權，嚴重侵犯目標國的主權。這些條約在我們現在的歷史教科書上有一個統一的名稱——"不平等條約"。
第一次鴉片戰爭後，大英帝國在1842年對清朝提出了第一項不平等條約。該文件"南京條約"迫使中國允許外國商人使用五個條約口岸，在中國的土地上接受外國的基督教傳教士，並允許傳教士，商人和其他英國公民享有治外法權。這意味著在中國犯罪的英國人將受到本國領事官員的審判，而中國政府對此完全不能干涉。此外，條約還明確規定要將香港島割讓給英國99年。
1854年，由美國海軍准將馬修佩裡指揮的美國作戰艦隊以武力威脅將日本開放給美國航運。美國在德川政府實施了一項名為"神奈川公約"的協議。日本同意向需要供應的美國船隻開放兩個港口，保證在海岸遇難的美國船員的救援和安全通行，並允許在下田設立一個永久的美國領事館。作為回報，美國同意不轟炸江戶（東京）。
美國和日本之間的1858年"哈里斯條約"進一步擴大了日本領土內的美國權利，甚至比"神奈川公約"更加明顯不平等。第二個條約為美國貿易船隻增加了五個港口，允許美國公民在任何條約港口居住和購買財產，授予美國在日本的域外權利，為美國貿易設定了非常有利的進出口關稅，並允許美國人在條約口岸建立基督教教堂並自由的做禮拜。日本的歷史學家們認為這份文件是日本殖民化的預兆; 而正是這些文件點燃了日本改革的火種，後來日本人在1868年的明治維新中推翻了德川幕府的統治。
1860年，中國在對英國和法國的第二次鴉片戰爭中敗北，並被迫簽訂了"天津條約"，條約又增加了很多對英法有利的條款。而可氣的是後來清政府很快就與美國和俄羅斯達成了類似的不平等協議。條約規定向所有西方列強開放一些新的通商口岸，向外國商人和傳教士開放長江和中國內地，允許外國人在北京的清都居住和建立合法地位，並且給予他們所有極其有利的貿易權利。
而與此同時，日本此時正在施行明治維新，努力促使其政治制度與軍事現代化，並且在短短几年內徹底改變了這個國家。1876年，他開始反客為主，與韓國簽訂了第一個不平等的條約。在條約中，日本強行結束了朝鮮與清朝的朝貢關係，開闢了三個朝鮮與日本的貿易港口，並允許日本公民在韓國擁有治外法權。這是日本後來在1910年徹底吞併朝鮮的計劃的第一步。
1895年，日本又在甲午海戰中擊敗了清朝的北洋艦隊。這場勝利使西方列強對日本刮目相看，日本藉此徹底擺脫了"不平等條約"中的被簽訂方，擠進了列強行列。當日本在1910年徹底吞併領朝鮮時，它也徹底將朝鮮政府與各種西方列強之間的不平等條約廢除。中國大多數不平等條約一直持續到1937年開始的第二次中日戰爭;直到第二次世界大戰結束時，西方列強才與中國協商廢除了大部分不平等的協議。
然而，英國在二戰之後一直保留香港。1997年7月1日，英國將香港移交給了中國大陸，標誌著東亞不平等條約體系的最終結束。
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