1840年，英国用自己的坚船利炮强行撬开了中国的大门，迫使中国签订了近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，开启了中国近代百年的屈辱史。
其实在19世纪和20世纪初期这段时间内，不止是中国，面对文化和科技方面遥遥领先的西方诸国，亚洲诸国基本都被施加了侮辱性的条约。这些条约对亚洲国家施加了极其苛刻的条件，有些条约条款直接将领土从亚洲国家中强行割去，有些条约条款允许西方列强的公民在条约签订国内享有治外法权，严重侵犯目标国的主权。这些条约在我们现在的历史教科书上有一个统一的名称——"不平等条约"。
第一次鸦片战争后，大英帝国在1842年对清朝提出了第一项不平等条约。该文件"南京条约"迫使中国允许外国商人使用五个条约口岸，在中国的土地上接受外国的基督教传教士，并允许传教士，商人和其他英国公民享有治外法权。这意味着在中国犯罪的英国人将受到本国领事官员的审判，而中国政府对此完全不能干涉。此外，条约还明确规定要将香港岛割让给英国99年。
1854年，由美国海军准将马修佩里指挥的美国作战舰队以武力威胁将日本开放给美国航运。美国在德川政府实施了一项名为"神奈川公约"的协议。日本同意向需要供应的美国船只开放两个港口，保证在海岸遇难的美国船员的救援和安全通行，并允许在下田设立一个永久的美国领事馆。作为回报，美国同意不轰炸江户（东京）。
美国和日本之间的1858年"哈里斯条约"进一步扩大了日本领土内的美国权利，甚至比"神奈川公约"更加明显不平等。第二个条约为美国贸易船只增加了五个港口，允许美国公民在任何条约港口居住和购买财产，授予美国在日本的域外权利，为美国贸易设定了非常有利的进出口关税，并允许美国人在条约口岸建立基督教教堂并自由的做礼拜。日本的历史学家们认为这份文件是日本殖民化的预兆; 而正是这些文件点燃了日本改革的火种，后来日本人在1868年的明治维新中推翻了德川幕府的统治。
1860年，中国在对英国和法国的第二次鸦片战争中败北，并被迫签订了"天津条约"，条约又增加了很多对英法有利的条款。而可气的是后来清政府很快就与美国和俄罗斯达成了类似的不平等协议。条约规定向所有西方列强开放一些新的通商口岸，向外国商人和传教士开放长江和中国内地，允许外国人在北京的清都居住和建立合法地位，并且给予他们所有极其有利的贸易权利。
而与此同时，日本此时正在施行明治维新，努力促使其政治制度与军事现代化，并且在短短几年内彻底改变了这个国家。1876年，他开始反客为主，与韩国签订了第一个不平等的条约。在条约中，日本强行结束了朝鲜与清朝的朝贡关系，开辟了三个朝鲜与日本的贸易港口，并允许日本公民在韩国拥有治外法权。这是日本后来在1910年彻底吞并朝鲜的计划的第一步。
1895年，日本又在甲午海战中击败了清朝的北洋舰队。这场胜利使西方列强对日本刮目相看，日本借此彻底摆脱了"不平等条约"中的被签订方，挤进了列强行列。当日本在1910年彻底吞并领朝鲜时，它也彻底将朝鲜政府与各种西方列强之间的不平等条约废除。中国大多数不平等条约一直持续到1937年开始的第二次中日战争;直到第二次世界大战结束时，西方列强才与中国协商废除了大部分不平等的协议。
然而，英国在二战之后一直保留香港。1997年7月1日，英国将香港移交给了中国大陆，标志着东亚不平等条约体系的最终结束。
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