一村一寨的武裝拒匪，逐漸發展成為附近數村數寨的聯合抗匪，結成農民的自衛武裝。在許多省份，這種武裝被滲入宗教迷信色彩，與中國自古以來流傳於民間的秘密宗教會門相結合，從而產生了紅槍會、大刀會等組織。這種宗教會門武裝，二三十年代，在中國北方各省，如魯、豫、冀、晉、陝，以及東三省乃至四川等地較為普遍，在東南沿海一些地方也曾出現。
紅槍會來源於古代的白蓮教。白蓮教，有的人認為始於宋代，但至少元末農民大起義時就借用了這個秘密宗教。其後明、清兩代都多次發生過白蓮教起義。清代宋景詩起義和義和團運動都與白蓮教有關。他們依靠秘密宗教的神秘色彩，來團結廣大農民群眾，又以練功、練武、神道、邪術來鼓勵其成員勇敢作戰。
義和團運動失敗後，相隔一二十年，又出現了紅槍紅槍會以使用的最基本武器紅纓槍而得名。它最早產生於山東，隨後向各省發展，又以河南為最盛。它以村、鎮為基層單位，設會長或團長；幾個村合為大會或聯莊會，設總會長或總團長，也有叫督辦、總司令、統領的，負責軍政事務。另有法師（或稱老師）掌管教務，負責神事和練功。紅槍會基本成員為有家業的中、小農民，不脫離生產，不離開家鄉。凡無業、盜竊、姦淫、吸毒者，一概不許參加。
參加者通過一定的宗教儀式入會後，要練功和練武約100天。這一時期中要齋戒、沐浴、禁女色等。練功，主要由老師念符咒，眾徒長跪叩頭，經過兩個七七四十九天之後，據說即可學得“排刀”、“排槍”（刀槍不入）之術。
這時，由老師授予寫有咒語的護身符。會員每天早晨須將符供於神像前，禮拜唸咒之後，焚符成灰用水吞下。有的則是將護身符貼在床上、門上。與土匪交戰時，會員身系紅肚兜似的袋子，內裝護身符。有的是臨戰時吞符。每天晚間，有以“運氣”、“練氣”為主的練功法。
練武，分排磚、喝火、排刀、排炮等幾種。排磚，就是上身脫光，拿磚依次在左肋、背脊、額頭各擊三下；每擊一下，口中都要大聲發出“哈”聲。如此不間斷地練一個月。喝火，就是以口對準油燈焰吸氣，吸滅為止。排刀，是用刀背對左肋、腹部各砍三次，發出哈聲，須練兩個月。
排炮，則是老師令一二十人赤膊持紅纓槍站成一排；另一二十人持土槍（又稱火炮）站在30步之外射擊。槍內火藥的份量是老師經過計算後安放的，子彈則是泥丸，均由老師事先裝好。老師下令開槍時，被擊者須心中想著訣咒，口裡發出“哈、哈”大聲。如果泥丸在身上打出紅印，老師就宣佈“子彈已打不進了”。
紅槍會所敬奉的神抵，十分龐雜。總的來說，只要是在中國流傳的各派宗教和神話、傳說，誰在民間有威信，就祀奉誰。諸如，儒、釋、道三教中的周公、觀世音、太上老君、羅祖；《封神榜》中的哼、哈二將；三國中的關（羽）、張（飛）、趙（雲）；水泊梁山的一百零八將；《隋唐演義》中的秦瓊；《西遊記》中的孫悟空、二郎神，乃至清代的黃三太、黃天霸，等等。根據不同支派和地區，所敬奉的對象，也不盡相同。
可以這樣說，民國時期的兵、匪騷擾，使廣大農民不得不起而自衛。由於他們的武器只限於木棍、纓槍、大刀、劍戟，無法對抗敵人的火器，他們就求助於江湖術士、拳腳師爺，學一些中國傳統的武術、氣功，加一點迷信羅祖為白蓮教所信奉的四維祖師，“四維”二字合起來為“羅”的繁體字“瓢”。
邪魔的符咒巫術，以補不足。當這些仍感不夠時，便又請出民間索來敬畏的神仙、古人給自己壯膽，並藉以嚇唬敵人。最後，到這些都不靈驗時，他們也開始奪取並使用新式的火器，來對付敵人了。
紅槍會崇尚紅色，其會眾的標準打扮是紅頭巾（或青藍頭巾）、白褂（或褐褂）、黑布鞋、紅腰帶，貼肉扎紅肚兜，內藏黃紙朱書的符咒；手持8尺左右的紅纓槍，也有持大刀的，下有紅色飄帶。有些地區紅槍會也擁有少量新式步槍，加強了戰鬥力。紅槍會上陣殺敵時，一則由於自信有符咒保護、刀槍不入；二則因人多勢眾，故勇猛異常。
當敵人進攻時，他們口唸咒語，相距五六百步時，即取出護符吞下，跪地磕頭，起身後吸氣、唸咒，腳下使勁、邁八字步前進。近敵數十步時，突然猛烈衝鋒，口中發出“哈、哈”大聲，其聲勢逼人。一般對手往往懾於其武功法術、人多勢眾和不怕死的精神，而望風披靡。
這裡先舉一個例子，雖不是與土匪作戰，但可以藉此瞭解大刀會作戰時的情形。1943年福建寧德、羅源、福安、福鼎、霞浦一帶興起大刀會，國民黨當局派一團士兵進剿。雙方在寧德縣東南相遇。只見大刀會人山人海，盡持紅纓槍。
一名法師臨陣請神做法，會員吞符唸咒後，列隊前進。為首者手持一面七星旗，向左向右做有規律的搖動，身後的會眾也隨之一面搖動身體，一面繼續前進。其中又有一名法師，身著紅色僧服，頭戴銅箍，右手執一裝有銅鐵薄片的鐵圈，如鈴鼓般搖動作響，左手持一海螺，吹號為令。會員即根據號令進止。
國民黨士兵多為抓丁來的農民，對大刀會神助之說疑信參半，此時又見其陣勢洶洶可怖，甚是驚惶失措；一陣排槍過後，見大刀會依然吶喊衝鋒，更是深信神兵刀槍不入，遂不聽指揮，紛亂潰退。部隊軍官當然不信迷信，但既不能控制士兵，便只得採取“以毒攻毒”的方法，來鼓勵士兵的膽量。
他們取來烏雞白狗，殺死後用血塗於子彈、刺刀、槍口、手榴彈等兵器上，聲稱用此汙物可破大刀會邪術，使其符咒不靈。士兵中自然有人聽過《水滸》、《平妖傳》故事的，便信以為真，當下軍心穩定，再戰後殺死殺傷大刀會員甚眾。大刀會也認為法術為汙物所破，喪失信心，遂大敗而逃。
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