民國相當於是一個古代與現代的過渡期，這一時期政治、經濟、思想文化等等各方面都處於一個交融混雜的狀態。人們不光是日常生活受到西方文化的影響，就連思想觀念也隨著改變。隨著對現實世界更清晰的認識，他們意識到自己是要進步的。但是，有這方面意識的人往往是非富即貴，只有這樣的人才有機會接觸先進的思想，有精力和時間去思考未來。
這一批人中就有餘美顏的父母。她的父親是商人，商人的思想本來就是很活泛的，所以在與外國人的接觸過程中，她的父親逐漸也收到了西方思想的影響。這些影響就體現在了對女兒的教育上。他鼓勵女兒上學、讓女兒自由發展。有了這樣開明的父母，餘美顏也養成了活潑開朗、自信樂觀、熱情大方的性格。她喜歡結交朋友，她的父母也不反對她學習新思想。所以，餘美顏成了當時有著自主自由意識的新女性。她為追求自由，4年的時間與3000人發生關係，28歲跳海而終。
女孩子大了就該嫁人了，她的父親把她許配給了一個年輕人。對方也是一個受新式教育的人，在思想和才情上跟餘美顏很契合，而且他的的家庭條件也很不錯。新婚後的小夫妻感情很好，餘美顏沉浸在愛情的滋潤裡不可自拔。然而，這種好日子很快就被打破了。她的丈夫必須要承擔起家族產業，遠離家鄉去經商。丈夫走後，餘美顏的世界就好像少了一半。身邊沒有了愛人的陪伴，剩下的只有思念和孤獨。然而，那些訴說著思念和愛戀的信始終沒有迴音。不光如此，在丈夫離家之後，本來就看不慣自己的公公婆婆更是對自己變本加厲，這也不是，那也不是。為了等待丈夫，餘美顏不得不忍受公婆的挑剔，甚至做起了在孃家從來沒有碰過的髒活累活。然而，她的忍耐並沒有換來同情。等來的卻是丈夫的休書。
傷心至極的餘美顏不明白男人為何如此絕情，她不相信自己找不到真愛。於是，她憑藉著出眾的外貌、不凡的談吐和聰明智慧，結識了一個又一個有為的男士。但是，這些人要麼是貪圖自己的美貌、要麼是貪圖自己的年輕，逢場作戲佔便宜的大有人在，但是真正付出真心的卻始終沒有。一次次的傷害和打擊讓她徹底心灰意冷。她不明白為什麼女人一定要依靠男人？為什麼男人可以三心二意？於是，為了打破這個不合理的現狀，為了給自己倍受傷害的心一個喘息的自由空間，她做出了驚世駭俗的舉動。她不顧傳統道德的約束、也不去管所謂的廉恥和名聲，她只要自己活得自由自在。她跟所有她喜歡的男人交往，不管這個男人是做什麼的，地位如何。她拒絕跟她不喜歡是男人接觸，哪怕他是什麼高官富豪。
短短的四年時間裡，她就跟3000人發生了關係。然而，這樣的生活並沒有填補她內心的空缺，只給她帶來了更多的無奈和絕望。她完全感受不到溫暖，找不到活著的意義。於是，在28歲那一年，她以決然的姿態告別了這個傷她至深、也曾讓她執著的世界，純淨深沉的大海成了她最後的歸宿。
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