泰国皇家军队（กองทัพไทย）是东南亚本土政治力量历史上第一支真正意义上的近代军队，早在1853年，泰国皇家军队就在拉玛四世蒙固王时期就开始近代化转型。在改革之前，暹罗一直是中南半岛上的大国之一。1826年，英国在缅甸取得了胜利，而当时的暹罗王国协同英国军队进攻缅甸，但老挝万象王国的昭阿努急袭了呵叻，不过这个反叛力量很快就被暹罗击败，暹罗将领博丁德差顺势洗劫了万象。昭阿努战败后向越南阮朝求援，结果越南借机控制了老挝，而后暹罗和阮朝由于老挝与柬埔寨的宗主权在1841年发生了战争，战争持续到1845年。而很快，暹罗与缅甸又因为萨尔温江流域土地而大打出手。1849至1855年的暹缅战争则已经证明，暹罗传统军队已经很难应对新型挑战。期间，暹罗王国拉玛三世在目睹英缅战争和第一次鸦片战争后意识到，这类传统战争正在走向终结，与欧洲人的战争将是暹罗未来面对的问题。他在1851年临终前写道：与缅甸和越南的战争不会再有，未来只有与欧洲的战争。
暹罗的传统战象
在拉玛四世1851年继位后，他开始在文化上重塑泰国，奠定了泰国的民族主义。不过拉玛四世在1868年就去世，拉玛五世朱拉隆功则真正拉开了泰国近代化的序幕。从蒙固王时期到朱拉隆功在位初期，法国就加强了在越南的殖民渗透，英国则加强了对缅甸和海峡殖民地的控制。1852年第二次英缅战争爆发，1859年法国攻占西贡，1863年法国控制了柬埔寨，1874年法国确立对越南的宗主权，1886年缅甸成为英属印度对组成部分，1887年法国建立法属印度支那殖民地。面对日益加深的、同时来自东西两向的殖民威胁，从蒙固王开始，到朱拉隆功强力推动改革就显得格外重要。
暹罗的军事改革其实从1852年就开始了，1852年拉玛四世在位初期就设立了欧洲模式的常备军，1875年在荷兰人的帮助下暹罗组建了皇家海军，1887年暹罗设立了常备的军事司令部和西式的军事学院，1892年最终成立了包括国防部在内的近代政府部门用以日常行政事务。然而，在1893年的法暹战争时，暹罗依然战败，法国成功控制了老挝。1909年，《英暹条约》签订，英国获得了北马来西亚与暹罗争议领土。现代东南亚半岛国家间的边界基本上在这时形成。
英法对暹罗周边的渗透蚕食
1893年的泰国军队
不过两个条约也换取了暹罗与英法之间的长时间和平，1917年，暹罗派兵参加了一战，是唯一一个派出军队参加欧洲战场的亚洲独立国家（日本没有派兵去欧洲，中国只派了劳工），这为暹罗获得了战胜国的地位，因此也成功地废除了与英国、法国和美国签署的不平等条约中丢失的权利。当然，被割占地领土是要不回来了。
1918年暹罗军队通过巴黎凯旋门
1932年拉玛七世时期，暹罗爆发了1932年立宪革命，曼谷王朝的绝对君主制被废除，立宪君主制被确立。而随着日本在亚洲越来越强势，在1934年取代披耶·帕凤接任泰国总理的贝·銮披汶颂堪陆军元帅看到英法两个殖民大国的衰退，开始推行泛泰主义，试图恢复暹罗王国的领土，并与日本开展合作。在銮披汶颂堪的领导下，泰国军队的现代化水平进一步提高，海军和空军则在德国、美国和日本的协助下实现了提升，而战略机会很快来了。
銮披汶颂堪陆军元帅
1940年，法国在德国的闪击战下迅速投降，而英国则开始陷入前所未有的战略被动。因此，一直希望收回失地的泰国开始了行动。泰国空军很快向湄公河沿岸的万象、诗梳风和马德望展开了空袭，而1941年1月泰国也发动了地面进攻，不过虽然法国已经战败，但维希法国依然进行了抵抗，他们在1941年1月17日爆发的大象岛海战中重创了泰国海军的“吞武里”号重型海防舰，取得了制海权。日本从中调停，并迫使维希法国退出了部分争议领土。1941年12月8日，日本对东南亚的英法美领地发动了地面攻势，而泰国则全方位配合日本的东南亚攻略，并且借机取得了北马来西亚的争议领土，并与缅甸掸邦开战，试图夺取泰国北部。不过随着日本疲态尽显，泰国发现日本并不想公平对待泰国，而是希望榨取泰国的战争资源。此外，泰国国内的自由泰人运动在杜尼·巴莫领导下于1944年推翻了颂堪政权，加上盟军压倒性的空中优势在曼谷大轰炸中表现出来，泰国最后放弃了亲日立场。由于自由泰人运动声称颂堪政府的宣战声明违宪无效，盟军最后将泰国作为“被占领国家”而非“战败国”处理，这让泰国逃过一劫，当然，抢占的领土还是得吐回去的。
泰国取得的北马土地
二战泰国控制的掸邦
二战泰国取得的老挝领土
在二战后，由于冷战拉开帷幕和美国开始进入印度支那地区，泰国成为了美国在中南半岛上极为重要的军事盟友。泰国军队除了1947年和1976年两次政变外，最常见的事务就是围绕着打击印支半岛左翼力量而进行的军事行动。泰国是东盟前身，东南亚条约组织（SEATO）的创始会员国，也因此正式成为美国的军事盟友。泰国军队先参与了朝鲜战争，后在1965-1972年排除泰国远征军（黑豹旅）前往南越参与越南战争，泰国还成为美军空军部队的重要基地，很大一部分轰炸胡志明小道和北越的美国空军就是从泰国起飞的。在1975年，美国与泰国关系出现波澜，美军最后从泰国全面撤军。不过随后，由于1978年越南进入了柬埔寨和老挝，因此泰国和越南在柬埔寨与老挝也爆发了多次小规模冲突，这类冲突一直持续到1987年才结束。
抵达南越的泰国远征军
在冷战后，泰国军队的外部压力大幅度减轻，不过其与国内政治的介入却日益深刻。1991年至1992年、2006年、2014年泰国军队先后发动三次政变，他们利用拉玛六世在1914年颁布的、尚未解除的《戒严法》频繁干预内政，这成为泰国政治的痼疾。
泰国2014年军事政变
另一方面，泰国现在在南部还面临着分离主义势力的挑战，其南部分离主义叛乱主要分布在惹拉府、北大年府和陶公府。泰国南部曾是暹罗王国控制的边缘地区，他们有很长时间的自治传统，分离主义组织在这里盘根错节。这些分离主义组织以马来人为主，他们要求独立，而有一部分则成为极端主义组织。2004年1月4日，一群手执武器的人在黎明时分袭击邻近陶公府内一个的军营，杀害了四名军人并抢走一百多支美制自动步枪，该事件象征着泰南地区暴乱的开始，暴乱则一直持续至今日。有统计显示，2004年至2012年，已经发生了超过1万起各类袭击，多年的冲突导致有327名泰国政府军官兵、2316名平民、278名警察在内的3380人被杀。现在，这一地区已是泰国军队最为关注的安全重点，有至少3万军队部署在这三个府。
现在袭击依然很多
现在，泰国军队是保卫泰王国和王室的核心力量，实施征兵制，2015年有员额35.7万现役和37.5万预备役人员，占泰国总人口1%。泰国在2019财政年度国防预算为2270亿泰铢，约合70亿美元，相比2018财年增幅为4.2%。军费占政府财政预算的7.6%，GDP的1.4%。还有30亿美元的开支用于安全事务，整体看军费开支处于可控但较高的范围。不过泰国军队的将官人数高达1706人，而规模是泰军近7倍的美军也就只有不到1000名将官，可见泰国军队中的庇护网络和其对于内政嵌入之深刻，其中潜在的意思值得玩味。
泰国陆军训练
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