一 前代未聞的君夫人下嫁
“身為武士就是尋求死的真諦！”就是說，如果要在生和死必取其一的話，身為一名真正的武士將絲毫不會有所猶豫，勇敢地面對死亡，積極地以以求一死的態度去拼殺。對武士來說，對生命的執著追求是最恥辱的事情，也是怯弱的表現。這就是武士道的典籍《葉隱》所包含的哲學思想。
今天，《葉隱》這部彰顯武士道的著作的名聲早已傳出了主人公鍋島直茂的故鄉肥前。江戶時代肥前佐賀藩（佐賀古名佐嘉）的締造者鍋島飛騨守直茂乃鍋島駿河守清房之子。鍋島直茂於天文七年（1538）三月十三日降生在佐賀的本莊館（今佐賀市本莊町）。直茂在他的一生當中幾經沉浮，從一介陪臣最終成為領地達三十五萬七千石的雄藩之主，這段經歷實在值得我們來探詢一番。
1 名義上的兄弟：隆信與直茂
戰國時代佐賀地方的大名是在九州唯一可與大友氏和島津氏抗衡的豪族龍造寺氏。龍造寺隆信擔任家督的那些年是龍造寺氏的極盛時代。鍋島直茂九歲那年，他的父親清房已經是龍造寺家中舉足輕重的重臣了。直茂的母親是龍造寺家純的女兒，龍造寺周家的妹妹，法號“花溪”，也就是說，她是龍造寺隆信的叔母。龍造寺隆信和鍋島直茂實際上是堂兄弟的關係。儘管隆信和直茂有著血緣上的聯繫，但是作為龍造寺家臣的直茂必須為主君隆信盡忠盡職。他在一次次合戰中為了隆信的江山赴湯蹈火，出生入死。
直茂幼名彥法師丸，後來又改稱孫四郎，成年之後先後稱左衛門大夫信安、飛騨守信昌，中年改為信生，最後才稱直茂。鍋島直茂小時候曾經當過小城的領主千葉氏的養子，他在養父有了親生兒子之後，又回到了本家。直茂年輕的時候就以智勇雙全、仁愛守禮而備受稱讚，是龍造寺家最有聲望的青年將領。
2 慶閻出人意料的決斷
直茂的主君龍造寺隆重信的少年時代是在佛門的清修中度過的。在誦經禮佛的同時少年隆信也沒有荒廢武功的磨練，他那與生俱來的非凡膽量讓周圍的人十分驚歎。
龍造寺的家業是在隆信的曾祖山城守家兼（剛忠入道）的時代奠定的。享祿三年（1530），龍造寺家兼在田手畷大敗入侵肥前的大內軍。他憑藉此戰的功績在主家少貳氏那裡確立了重臣的地位。值得一提的是，鍋島清久和鍋島清房父子在此戰中居功至偉。從此以後，鍋島父子便成為家兼最為依仗的重臣。為了籠絡他們，龍造寺家兼將自己的孫女花溪嫁給了鍋島清房。
天文三年（1534）大內義隆派遣陶興房（晴閒）入侵肥前，大軍駐紮在神埼郡的三津。龍造寺家兼與其子家門在一個颱風和洪水肆虐的夜晚發起夜襲，打垮了擁有優勢兵力的陶興房。大內義隆得知陶興房三津大敗的消息後決定親自出馬。同年十月，三萬大內軍氣勢洶洶的湧入了大宰府，圍攻少貳冬尚所在的勢福寺城。因為大內一方的兵力佔了絕對優勢，少貳一方不得不考慮與義隆媾和。在龍造寺家兼的努力下，雙方達成了和議。然而僅過了一年，大內義隆就命令陶興房再次出兵吞併了少貳氏所領的三根、神崎、佐賀三郡，少貳資元在絕望中自殺身亡。少貳資元的嫡子少貳冬尚在大友義鑑的援助下才勉強保全了自己。
繼任少貳藤原冬尚是一個無能的人，如果沒有龍造寺家兼的輔佐，他根本無法維持自己的統治，然而冬尚卻對這根家中棟樑恨之入骨，因為他把父親資元的敗亡歸咎於家兼。在少貳家內部，重臣馬場肥前守賴周不甘心自己的地位被家兼所取代，處心積慮的想要把他剷除。
天文十四年（1545）一月，馬場賴周和神代勝利在筑前河上社襲殺了家兼之子家純、家門，同時遇害的還有家純之子純家。家純之子周家、賴純和家門之子家泰則在前往勢福寺城的少貳冬尚處避難的路上被冬尚派遣的伏兵殺害於神埼郡尾崎村的祗園原。誅滅了龍造寺一族後，少貳冬尚遂將原龍造寺領全數沒收。
天文十四年三月，在鍋島清久的努力下，家兼得到了佐賀郡與賀、川副的鄉士的援助。一個月後，家兼在祗園城擊滅了自己的仇敵馬場賴周。天文十五年，九十三歲高齡的龍造寺家兼去世，他在遺言中囑咐道：“讓元月僧（隆信）還俗，他是唯一能使本家再興的人”。
就這樣，元月和尚在還俗之後成為龍造寺氏的家督。多年以後，正是這個還俗的僧人使龍造寺氏的勢力得到了空前絕後的擴張。他就是被後人稱為“肥後之熊”和“五州太守”的龍造寺山城守隆信。生於戰國亂世的龍造寺隆信以剛毅果敢和殺伐決斷擴大了龍造寺氏的聲威。然而作為一方之領主，光有軍事的才能是遠遠不夠的。隆信身上的殺伐氣過於濃重，從某種程度上來看他是一個殘暴的人。這一點對於象他這樣志在稱雄列國的名君而言，不能不說是一個致命的弱點。隆信的母親慶閻清楚的看到了兒子上上的欠缺，為了彌補這一點就必須有一個文武雙全的人來輔佐他。此時，年輕的鍋島直茂（當時還叫信昌）進入了慶閻的視野。
3 對責難聲充耳不聞
在丈夫信周死後的十餘年間，慶閻被家臣尊為“尼御前”，她默默從背後支持著隆信，幫助比較粗線條的隆信籠絡家臣團。不誇張的說一句，慶閻是龍造寺家的主心骨。
弘治二年（1556），鍋島清房的夫人花溪去世，這時的信昌（直茂）已經是一個十九歲的青年武將了。不久以後，四十八歲的慶閻突然宣佈將自己下嫁四十四歲的鍋島清房，周圍的人對這樁出人意料的婚姻無不愕然失色。
首先我們可以肯定，慶閻的這個決定主要不是出於感情的需要，而是為兒子龍造寺隆信的大業考慮。鍋島父子是龍造寺家的頂樑柱，隆信要建立自己的霸業必須得到他們的支持。慶閻和清房的結合使隆信和直茂成了血脈相連的親兄弟（雖然是名義上的）。這樣一種親密聯繫的確立，將保證隆信克服一切艱難險阻去達成自己的目標。為了龍造寺家將來的昌盛，慶閻作出了自己的決斷。
在身份制度嚴格的戰國時代（儘管不如江戶時代嚴格），以主君寡妻之尊去給家臣續絃，這樣的怪事恐怕絕無僅有。在私下裡，龍造寺家的上上下下對此事頗多垢病。但是，慶閻對於一切冷嘲熱諷一概不理，因為在她心裡沒有比龍造寺的家業更重要的事。事實上，從文獻中我們可以知曉，清房對於這位尊貴的新夫人是充滿著真摯的愛慕之情的，慶閻對清房也是相當滿意的。
二 龍造寺家的舵手
因為龍造寺隆信和鍋島直茂之間深厚的兄弟情份，直茂在隆信的有生之年對龍造寺家可謂竭盡忠誠。
1 對義兄隆信的忠誠
《葉隱》中記載的一則小事反映了直茂對隆信的忠誠，事情的經過是這樣的：
有一天，隆信為了慶賀新的軍功，與家臣們飲宴直至深夜。席間他看到庭園角落裡有個人影，隆信認定那不是一個侍女，就走出去看個究竟。隆信質問道：“來者何人？！”那人答道：“是我左衛門大夫。”隆信又問道：“汝何故在此？”直茂答道：“方今世上多敵，恐主公為人所乘，則家業不保，故而在此”。直茂這一席話使隆信非常感動，“喝杯酒暖暖身子吧。”，說罷，親手斟了杯酒遞過去。不料，在這個極端的寒夜之中，直茂的雙手已經被凍得放不開所持的長槍了。這件事後來在佐賀民間傳為美談，直茂也得了個“忠誠”的美名。
永祿十二年（1569），當時九州勢力最大的豐後大友宗麟出兵討伐不肯臣服於他的龍造寺隆信。大友的大軍將佐賀城圍了個水洩不通。當時，城兵和大友軍相比十分的懸殊，直茂認為以那麼少的兵力據守孤城，最後只好坐以待斃。於是，他揮兵出城發起了孤注一擲的反擊。大友軍的主將是素以勇猛善戰著稱的戶次鑑連（立花道雪）。鑑連對鍋島軍大膽勇猛的行動非常的讚歎，他見已經很難取勝，遂於直茂議和、撤軍回國。然而，這只不過是大戰之前的序曲。
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2 陣斬大友親貞
曾幾何時，大內、少貳、大友並列北九州的三雄，其後大內氏和少貳氏分別為自己的家臣陶晴賢和龍造寺隆信所取代。隨著龍造寺隆信勢力的擴張，他於九州最強大的大名大友宗麟之間不可避免的緊張了起來。在毛利元就九州侵攻的那段時間裡，大友家和龍造寺家因為共同的威脅而攜手抗敵。元龜元年（1570），在毛利元就撤出九州後，大友宗麟認為討滅隆信的時機已到，他派遣三萬大軍向肥前壓了過去。八月，大友的大軍再次圍困了佐賀城。鍋島直茂在分析了敵我雙方的實力對比後，在戰前的軍議上後提了一個乾坤一擲的夜襲計劃。直茂認為龍造寺和大友兩家的力量對比十分懸殊，兩軍正面交鋒的結果，必將是龍造寺氏的徹底失敗。對於龍造寺家而言，惟有乘敵不備、發動奇襲才有制勝的可能。然而，面對這樣一個近似賭博的冒險計劃，龍造寺隆信下不了決心。最終，慶閻尼為隆信作出了決斷——進攻！
八月二十日的黎明時分，隆信和直茂率領全軍突擊今山的大友軍本陣（佐賀郡大和町），驕橫無備的大友軍遭到了毀滅性的打擊。大友主將大友親貞被龍造寺四天王之一的成松信勝陣斬。龍造寺軍大獲全勝。龍造寺的家業在隆信、直茂兩兄弟的努力下日益壯大使慶閻非常欣慰。為了獎賞直茂的忠誠，她命隆信將龍造寺家的半數領地賜予直茂。今山合戰之後，鍋島直茂成了龍造寺家內地位僅次於家督隆信的第二號人物。
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（今山古戰場）
天正六年（1578），自詡為九州第一的大友宗麟在日向（宮崎縣）耳川被島津大軍打得落花流水。以大友家的失敗為契機，龍造寺家開始在北九州崛起。幾年之內，龍造寺家的版圖向著筑前、筑後和肥後的北部迅速擴展。直茂作為隆信的手足活躍在各個戰場上，他的智謀在許多次合戰當中起到了決定作用。龍造寺隆信被那些降服他的九州武將稱為“五國二島之太守”，他的威名達到了頂點。
然而，隨著本家勢力的蒸蒸日上，龍造寺隆信卻愈發的驕奢淫逸。他將居館從佐賀遷至須古之後（杵島郡白石町），整日沉溺於酒色之中。隆信的性情越來越殘暴，他先是族滅有恩於父、祖的柳河蒲池氏，後來他無端磔殺死了肥後赤星氏送來的人質。龍造寺隆的暴行使他大失人心，原本已經臣服他的領主紛紛叛離，新參的武將也多離心離德。
3 沖田畷的悲劇
鍋島直茂對隆信的惡行深感憂慮，他苦苦勸諫隆信改弦更張，但都無濟於事。後來，龍造寺隆信因為厭煩直茂的犯顏直諫便以肥後有事為由外派到柳河去了。
天正九年（1581），北進的島津氏徹底降服了肥後相良氏，島津的勢力擴展到了北九州。此時，肥前島原領主有馬晴信背離了龍造寺氏，轉而投靠島津氏。得知此事的隆信立即命嫡子政家領兵征討。孰料政家因為妻子是有馬家的人，非但不願意出征，還勸說自己的父親打消出征的念頭。隆信大怒，親自提兵三萬浩浩蕩蕩的向島原開去。
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身在柳河的鍋島直茂聽說隆信出征的消息後，立刻飛馬趕到軍前。直茂先是勸說隆信訪不要冒然出兵，他在被隆信拒絕之後又希望能委派自己為總大將代替隆信出征，再一次遭到隆信的拒絕。無奈之下，直茂只好隨著隆信一起前往島原。龍造寺的大軍在島原登陸後直撲有馬晴信的居城——日野江城。有馬晴信的兵力約有三千人，而龍造寺軍則超過了三萬，為此，有馬晴信不得不向島津氏求援。
島津家內部在接到了有馬晴信的求援信產生了爭論，多數家臣以薩摩將士不識肥前地理為由，反對出兵。然而，家督島津義久的一番話感動了猶豫不決的家臣們：“古來，武士以義為先，我等豈有見死不救之理？！”義氣久以四弟家久為總大將，以島津忠長、新納忠元、伊集院忠棟、川上忠堅等宿將輔佐，率領三千精兵馳援日野江城。
三月二十四日，在島原郊外的沖田畷，龍造寺的大軍和島津、有馬的聯軍會戰。驕傲自大的隆信被赤星一族的五十騎誘入了家久預設的伏擊圈中，密集的鐵炮火力頓時從四面八方襲來。被打懵了的龍造寺將士們自相踐踏，死傷無數，號稱“肥前之熊”的隆信也在亂軍之中被薩摩猛將川上忠堅斬殺。隆信一死，剩下的二萬多將士的生命就全寄託在了直茂身上。他命勇猛過人的四天王擔任殿軍且戰且退，終於利用島津軍兵力不足的弱點突出了包圍，然而龍造寺四天王：江裡口信常、百武賢兼、成松信勝和円城寺信胤全部戰死。
鍋島直茂的努力雖然保全了龍造寺氏的實力，但龍造寺家的聲威畢竟是大不如前了。肥前的國人一個接著一個倒向了大友和島津，最後連龍造寺氏也不得不成為薩摩的附庸。面臨如此的危局，隆信那平庸的嫡子政家無力應付，在得到了慶閻尼的首肯之後，龍造寺家的權力便全都掌掌握在了老臣鍋島直茂的手中（當時叫信生）。
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