政治家和私營部門正在排隊等待那些能以超過兩倍音速運載乘客的飛機捲土重來。
世界上最快的飛機沒有載客這一事實讓人深感沮喪。超音速飛行的飛機可以將11小時的飛行縮短到5小時，而5小時的飛行縮短到2小時。然而，自2003年協和式飛機退役以來，還沒有一架這樣的飛機投入使用。
現在，似乎超音速飛行的新時代即將來臨。如果一切按計劃進行，考慮到美國自1973年以來禁止陸路超音速商業航線，4年內超音速飛機從美國機場起飛的可能性相當大。但這不僅需要聰明的工程技術。今年可能是一個超音速的轉折點，屆時風險投資分析師、聯邦航空管理局官員和國會工作人員將與試飛員一樣掌握這一未來。
宴會上的第一位客人
XB-1 BOOM航天
這一年對於總部位於科羅拉多州的Boom超音速飛機公司來說是個不錯的開始，該公司自2014年以來一直在建造其序曲超音速客機。1月4日，該公司宣佈從一批技術投資者那裡注入1億美元資金，其中包括谷歌、Airbnb和Dropbox的早期支持者。
序曲將是有史以來建造的最快的民用飛機，你不必太深入地研究企業文獻，就可以發現BOOM稱之為“歷史上第一架獨立開發的超音速噴氣式飛機”。當然，機票價格的確定取決於航空公司，但BOOM正試圖保持比所能達到的音速飛行速度更快的速度。
“序曲飛機的票價將類似於今天的商務艙，為數千萬旅客拓寬視野，”Boom超音速公司首席執行官Blake Scholl在一份報告中說。“最終，我們的目標是使所有人都能負擔得起高速飛行。”
BOOM公司一直在組裝其馬赫2.2客機的半比例載人原型。Boom說，這個名為XB-1的技術演示機計劃今年在加利福尼亞州的莫哈韋航空航天港開始飛行試驗。該公司熱衷於測試其空氣動力學設計的燃油效率，新型複合機身的性能，以及材料如何應對飛行中暴露在外的極高溫度。美國聯邦航空局最近才批准了一些用於商用飛機的新技術，使XB-1演示機成為值得一看的X飛機。
更快更環保？
Boom的鉅額現金注入將有助於該公司吸取其原型機的經驗教訓，建造全尺寸、55座的序曲飛機。Boom說，它現在有100多名全職員工在一家新工廠從事這個項目，並“預計今年員工人數將翻一番”。但飛越美國大陸的超音速飛機甚至還沒有合法化，那麼投資者的信心來自哪裡呢？
首先，至少有五家航空公司預購了序曲客機，包括維珍集團和日本航空公司。布姆說，所有航空公司都預先訂了30張機票。
XB-1正在建造中。 Boom/Nathan Leach Proffer公司
例如，協和式飛機的命運就在於缺乏客戶和耗油量過大。因此，BOOM的一部分承諾是比目前的客機飛行速度更快，但使用的燃油量相當。“由於我們的飛機與亞音速商務艙的燃油消耗量相同，因此它的燃油消耗量和排放量也相同，”Boom說。你可以打賭，BOOM的示範航班將產生燃料數據，支持這些令人鼓舞的價格估計。
這是一個聰明的營銷伎倆，以突出燃油和排放：燃油節約吸引節儉的航空公司高管，也可以作為一種更環保的旅行方式向高端客戶推銷。
但這是真的嗎？現代超音速飛機確實使用更少的燃料，每次飛行造成的汙染也更少。但是，更快的旅行也意味著每天有更多的航班，這意味著更多的飛機在空氣中產生了排放物。不過，對於一個注重環保的商務旅客來說，超音速飛行節省的時間可能伴隨著自我滿足感的增加。
另一件導致協和式飛機死亡的事情是1973年禁止在美國上空進行超音速飛行，這限制了飛機的跨洋飛行。超音速飛行會產生衝擊波，引起音爆，是的，在人口稠密地區的音爆會很煩人。
去年，美國國會通過了一項法案，指導聯邦航空局收集有關尖端超音速設計的數據，這是兩黨合作的一項罕見的壯舉。到年底的目標是制定新的規則，為試驗飛機制定噪音標準，並在2020年制定新的運營客機標準。這正是超音速助推器所要求的。音爆預示著比協和式飛機輕30倍的音爆，所以他們很明顯希望在新的噪音閾值的右邊。
與此同時，BOOM將在水面上測試超音速，為其在陸地上合法化做準備。“BOOM將集中在跨洋的航線上，如紐約到倫敦或舊金山到東京，在陸地上空時，會以低音速飛行，”該公司表示，估計超過500條航線“可以立即受益於超音速。”
美國宇航局太慢的試飛飛機
超音速的未來來得如此之快，一些研究項目可能難以跟上。例如，美國國家航空航天局與洛克希德馬丁公司簽訂合同，建造一個低臂飛行演示機（lbfd）。這架飛機大約有F-16大小，它的形狀是通過將衝擊波與各種升力面（如鴨翼）分離來抵消音爆。
截至2018年8月，美國國家航空航天局官員表示，這架飛機將用於為美國聯邦航空局（FAA）和國際飛行管理局（International Flight Authority）生成將使用的數據，以“改變目前禁止超音速飛越陸地的規則”。但LBFD計劃在2021年進行首次飛行，這是新的運營航班規則之後的一年。
下一代安靜的超音速飛機在未來幾年必將能更快地返回天空。
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