他是西漢開國功臣之子，父子二人都對西漢王朝立下了不世之功。父親去世後，他繼承父親爵位。漢文帝時期，他被任命為河內太守，公元前158年，匈奴進犯北部邊境，漢文帝急忙調集三路軍隊到長安附近駐守防禦：宗正劉禮駐守在灞上，祝茲侯徐厲駐守在棘門，而他則守衛細柳——他就是西漢名將周亞夫。
周亞夫治軍有方，軍紀嚴明，即使是漢文帝慰問的車駕也被擋在軍營之外，不得擅入，令漢文帝讚賞不已。匈奴兵退去後，周亞夫被升為中尉，掌管京城兵權，負責京師的警衛。後來，漢文帝病重，囑咐太子劉啟以後關鍵時刻可以用周亞夫，文帝去世後，劉啟即位，是為漢景帝，漢景帝即位後就升周亞夫為車騎將軍，成為數一數二的高級軍官。
公元前154年，漢景帝的削藩政策導致吳楚等七個諸侯國發動叛亂，是為七國之亂。景帝於是拜周亞夫為太尉，領兵平叛。周亞夫的作戰策略是放棄叛軍圍攻的梁國，從背後斷其糧道，然後伺機再擊潰叛軍。
但是梁國被叛軍輪番急攻，迫在眉睫，而梁王劉武又是漢景帝的親弟弟，劉武多次向周亞夫求援，但是周亞夫堅守不出，甚至漢景帝下詔要周亞夫進兵增援，周亞夫還是不為所動（真沉得住氣）。
後周亞夫截斷叛軍糧道，叛軍不得不掉過頭來攻打周亞夫，周亞夫依然堅守陣地，不久叛軍缺糧退兵，周亞夫瞅準時機發動反擊，大獲全勝，最終僅僅用了三個月時間就平定了七國之亂。
這次周亞夫雖然立下大功，但是與梁王結下了樑子，也給漢景帝心裡留下了陰影，因為自己的詔書都調不動周亞夫，權威受到挑戰。後周亞夫被升為丞相，不再掌管軍權，看似是器重周亞夫，其實是解除其兵權。
周亞夫擔任丞相後，由於性格太過剛直，而且堅守原則，所以與漢景帝之間產生了不少矛盾，而梁王每次來到京城覲見，都要說一次周亞夫的壞話，使漢景帝對他越來越疏遠。不久，因為匈奴叛將歸降封侯的問題與漢景帝再次發生了分歧，周亞夫藉此託病辭職，漢景帝立即順水推舟批准了。
不久，漢景帝又把他召進宮中設宴招待，想試探他脾氣是不是改了，所以故意不給他放筷子。
頃之，景帝居禁中，召條侯，賜食。獨置大胾，無切肉，又不置櫡。條侯心不平，顧謂尚席取櫡。景帝視而笑曰：“此不足君所乎？”條侯免冠謝。上起，條侯因趨出。景帝以目送之，曰：“此怏怏者非少主臣也！”漢景帝見周亞夫脾氣一點沒變，還是那麼剛直，嘆息著說：“這種人怎麼能輔佐少主呢！”此時，漢景帝就已經產生了殺機，只是暫時還沒有合理的理由。
周亞夫有個兒子叫周陽，他見周亞夫年紀大了，就偷偷買了五百甲盾，準備在他去世後發喪時用，但是甲盾是國家禁止個人買賣的，於是就有人捅到了漢景帝那裡，漢景帝藉此將周亞夫交給最高司法官廷尉審理。於是就有了這樣一個經典的對話：
廷尉問道：“君侯為什麼要謀反啊？”
周亞夫答道：“兒子買的都是喪葬品，怎麼說是謀反呢？”
廷尉諷刺道：“你就是不在地上謀反，恐怕也要到地下謀反吧！”
周亞夫受此屈辱，無法忍受，於是絕食抗議，五天後，吐血身亡。一代名將，就這樣冤死獄中！
正所謂弓過盈則彎，刀過剛則斷，周亞夫性格比較剛直不阿，原則性比較強，脾氣比較大，所以不被統治者所喜歡，極易招來橫禍，而其悲劇的結局，實在令人惋惜！
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