在神話，西王母居住在西方的崑崙山，是女仙的首領，主宰陰氣，相對於男仙之首東王公。是生育萬物的創世女神。
許多古籍及傳說中都有關於西王母的記載。商代的《歸藏》對照西周的《周易》，可知王母擁有不死神藥。《竹書紀年》中，西王母的形象是一位雍容的女帝王形象。《山海經》中的形象則是：“其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬髮戴狌，是司天之厲及五殘。”
掌管著災疫和刑罰的怪神西王母，為什麼又傳說他藏有不死之藥呢？這因為災疫和刑罰都是有關人類生命的，她既可以奪取人的生命，當然也就可以賜予人的生命；正如希臘神話裡的太陽神阿波羅一樣，傳播瘟疫，同時又是醫療之神。
所以一般人都相信西王母藏有不死的良藥，有福氣得到這藥的，吃了就可以長生。不死之藥，西王母確實是有的。如果我們回想一下，那就應該記得崑崙山上的那棵不死樹，不死樹上結有一種果子，吃了就可以長生不死。西王母的不死藥，就是採取不死樹上的果子煉製成的。漢代的各種關於西王母的畫像中，常見有侍者手執形似樹枝的東西，有人說是嘉禾，有人說是三珠樹，恐怕都不是，而應該是不死樹吧。這種樹也許正像其他延年益壽的樹一樣，總是幾千年一開花，幾千年一結果，結的果子並不多，所以不死藥才異常的珍貴，乃至於有時使用光了，在一段長時間當中，不可再得。但雖說如此，誰不希望長生呢？那珍貴的不死之藥，又誰不想都有一份呢？只是西王母住的地方，卻不是人所能到的。
她有時住在崑崙山頂的瑤池近旁；有時住在崑崙山西方盛產美玉的玉山上；有時她更住在大地的西極——太陽落山的崦嵫山上；她經常是居無定處，要找她是相當麻煩的。單說這崑崙山頂吧，平常人就很不容易攀登上去。
因為崑崙山的下面，環繞著弱水的深淵，這弱水，一片羽毛掉在上面都會沉落，更不用說是乘船載人了；崑崙山的外面，又環繞著炎火的大山，大火晝夜不息，無論什麼東西一碰著它就會燃燒：誰還能夠突破這水火的重圍呢？所以大家雖然傳說西王母有不死的良藥，可是卻始終沒有一個人得到這寶貴的東西。
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