在神话，西王母居住在西方的昆仑山，是女仙的首领，主宰阴气，相对于男仙之首东王公。是生育万物的创世女神。
许多古籍及传说中都有关于西王母的记载。商代的《归藏》对照西周的《周易》，可知王母拥有不死神药。《竹书纪年》中，西王母的形象是一位雍容的女帝王形象。《山海经》中的形象则是：“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴狌，是司天之厉及五残。”
掌管着灾疫和刑罚的怪神西王母，为什么又传说他藏有不死之药呢？这因为灾疫和刑罚都是有关人类生命的，她既可以夺取人的生命，当然也就可以赐予人的生命；正如希腊神话里的太阳神阿波罗一样，传播瘟疫，同时又是医疗之神。
所以一般人都相信西王母藏有不死的良药，有福气得到这药的，吃了就可以长生。不死之药，西王母确实是有的。如果我们回想一下，那就应该记得昆仑山上的那棵不死树，不死树上结有一种果子，吃了就可以长生不死。西王母的不死药，就是采取不死树上的果子炼制成的。汉代的各种关于西王母的画像中，常见有侍者手执形似树枝的东西，有人说是嘉禾，有人说是三珠树，恐怕都不是，而应该是不死树吧。这种树也许正像其他延年益寿的树一样，总是几千年一开花，几千年一结果，结的果子并不多，所以不死药才异常的珍贵，乃至于有时使用光了，在一段长时间当中，不可再得。但虽说如此，谁不希望长生呢？那珍贵的不死之药，又谁不想都有一份呢？只是西王母住的地方，却不是人所能到的。
她有时住在昆仑山顶的瑶池近旁；有时住在昆仑山西方盛产美玉的玉山上；有时她更住在大地的西极——太阳落山的崦嵫山上；她经常是居无定处，要找她是相当麻烦的。单说这昆仑山顶吧，平常人就很不容易攀登上去。
因为昆仑山的下面，环绕着弱水的深渊，这弱水，一片羽毛掉在上面都会沉落，更不用说是乘船载人了；昆仑山的外面，又环绕着炎火的大山，大火昼夜不息，无论什么东西一碰着它就会燃烧：谁还能够突破这水火的重围呢？所以大家虽然传说西王母有不死的良药，可是却始终没有一个人得到这宝贵的东西。
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