要想国家统治长治久安，必需要各种人才，行政人才，财政人才，司法人才，军事人才等等，这些人才从哪里来呢？中国古代有各种各样的选官制度，这个制度也一直在发展，在完善，最早的选官制度要数举荐制，有自我推荐的，比如以前的毛遂自荐，也有通过别人举荐的，被举荐之人，在官方来说要么是通过孝廉，要么通过道德，要么通过自己的影响力。
其实具体分析就可以知道，举荐之人与被举荐之人通常关系都匪浅，这也就造成了任用唯亲而不是任用唯贤的局面，继而国家权力机关通常被世家大族所掌握，这种制度在选官上用了很久，汉朝的察举制，魏晋南北朝时的九品中正制都属于这个范畴，这个局面对国家是不利的，有些有才之人没有建功立业的机会，有机会的人又没有才，到隋朝时，这个制度发生了改变，新的选官方式出现了，这就是影响封建社会一千多年的科举制，科举制的出现为官员的来源做了相当大的调整，有些没有背景的人通过科举也可能走向为官之道，科举制的优势较之以前是有很大的进步的。
它给了众人希望，有通过自己努力可以改变命运的可能，在以前，要想从政，不可选择的家世背景才是真正的通行证。客观上也缓和了阶级矛盾，皇族里的压力也相对减小，为什么？在科举以前，掌握朝廷大权的通常是贵族，这些贵族差不多是和皇族平起平坐的，皇族只是他们这一群贵族里面混得好点的，没有质的差别，有了科举之后，朝廷大权基本上就是归于皇族，那些以前的贵族再也没有优势和皇族看齐，取而代之的是专业官僚，这些通过科举上来的官僚，他们对皇帝是感恩戴德的，是皇帝给了他们荣华富贵，中央集权程度就更高
。
这些通过科举上来的官员，通常通晓各种文化典籍，自身水平相对来说也较高，这也就更能处理好各种事情或纠纷，行政效率自然就更高，这些在隋唐时期都是完全属实的，是推动社会进步的，在唐初一个时期，全国的官员只有一万多个，当时的人口数量差不多五千万，行政效率不高是很难有效统治的，事实告诉我们，唐初国家还是很强盛的。
科举制也有它的局限性，商人没有考试资格，这也就会埋没一部分商界精英，最为出名的李白就是商人之子，他也就没有科举的资格，要不然才华横溢的他又怎能会不金榜题名，而且科举只重文科，不重视理科，所以自然科学的发展就比较缓慢。
自从宋朝的程朱理学占据社会思想主要地位的时候，科举就更加局限了，考试不外乎就是四书五经，这也就压制了人的想象力与创造力，让人的思想比较腐朽，没有创新意识，同时科举也成了皇帝奴役人思想的工具，三纲五常的危害是很大的，也造成了很多悲剧。尤其明清以来，科举更是束缚人的思想，八股取士更是把人的视野减小了，也就造成明清以来，政治制度与科学发展落后于西方，以致近代中国经历了一场浩劫。
当然这也不全是科举的错，明清以来的落后的原因是复杂的，各方面的原因都有，科举只是其中之一，而且起到了推波助澜的作用。凡事都是双刃剑，科举也不例外。
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