一段历史，总要有个背景；一个故事，总要有个主角。历史的车轮缓缓碾过，留下的是那些功过是非，让后人评说。书云："有清一代之女后，前有孝庄，后有孝钦，皆以才色闻，而孝钦尤过之。"孝钦，就是慈禧。我们常常称这个女人为慈禧。其实，慈禧并不是她本来的名字，而是她贵为皇太后时加在徽号上的两个字。这是在她的六岁皇子载淳继承皇位时所上的徽号，那一年，她二十七岁。徽号，在史料中记载，就是尊号的别名，这是在皇帝和后妃生前所加的表示崇敬褒美的称号。古书《尔雅·释佑》中解释为： "徽，善也。"那也就是说，徽号就是一种荣耀的称号。自古以来，皇帝和嫔妃都希望自己死后能够有人歌功颂德，这就是徽号的由来。最初的徽号，就是皇帝妃嫔们为了让自己的美名流传千古。
但是，随着时代的发展，个人私欲的膨胀，他们已经不能满足于死后的功名，而希望生前就能得到臣子百姓的颂扬。于是，上尊号的做法也就变得越来越独特了，上尊号的仪式和典礼也就变得越来越隆重和复杂。
慈禧的徽号，是她在做皇太后的时候所上的，以后但凡有庆典都要累加，在她的一生中，一共加了八次，共计十六个字："慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙"，这些字眼其实都没有什么实际的意义，只是代表着祥和、瑞庆、荣耀的溢美之词。慈禧去世后，清朝追封她为"孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后"。 "孝"是所有皇后谥号的第一个字，只要在谥号中有"孝"字，那么她就是皇后；"钦"是对慈禧的一生、性情、为人所做的评价和概括，是说慈禧为人神明庄严、德才兼备； "钦"字后面的字眼，都是她生前的徽号和死后追加的尊号； "显"是咸丰帝的谥号，这表明她和咸丰帝的夫妻关系。因此，提起"孝钦显皇后"，就是慈禧。在垂帘听政时，因为慈安在东，慈禧在西，所以慈禧又被称为"西太后"。
慈禧的出生时间是道光十五年十月十日(1835年11月29日)，但是她的身世，却是历来为众人所猜疑的；她的一生，就是由诸多谜团所包裹，她走入了历史，却在身后留下几多疑案。关于她的出生，历史的画卷上几乎全是空白，也许，当年在她呱呱坠地的那一刻，除了增添了她生身父母的一丝喜悦以外，并没有引起太多人的关注。因为，谁也不知道二十七年之后，这样一个普通人家的女子，能够在紫禁城里兴起一场风浪。
历史的这一段空白，引起了无数后人的猜想和疑惑。自清朝起，关于她的出生和家世，众说纷纭，莫衷一是。清代恽毓鼎的《崇陵传信录》和金梁的《四朝佚闻》中就有关于慈禧身世的记载，虽然两部书中记述慈禧的经历不甚相同，但是有三个基本脉络都是一样的：惠征是慈禧的父亲、慈禧以秀女的身份入宫、慈禧入宫之前家境贫困。经过更多的史料对比，我们不难发现，慈禧的这一段经历确实是真实的。
然而，几百年以来，流传于山西长治县西坡村和上秦村一带的传说，又变成了另外一个版本。在这个传说里，慈禧变成了汉人，是长治县西坡村村民王增昌的女儿，名为王小慊。因为家境贫寒，年幼丧母，四岁时就被父亲卖到了宋家，取名为宋龄娥。龄娥聪明伶俐，天资聪慧，从小就嗓音极好，爱唱小曲，七岁读书，九岁就写得一手好字。但是好景不长，十一岁时，宋家遭难，他们无力再抚养这个女孩，辗转把她送给了潞安府知府惠征家做奴婢。一次，她在给知府夫人富察氏洗脚的时候，被夫人无意发现她的两脚各有一个瘊子。夫人认为这是大富大贵的征兆，遂认龄娥做了干女儿，改姓叶赫那拉，名为兰儿。又请人教兰儿读书识字，学习满文。聪明如她，很快就精通诗词歌赋，通读史籍。人们还为这个传说找到了大量的物证：慈禧爱吃长治县地方的食物，如黄小米、萝卜菜、玉米面；爱听地方戏；爱唱山西民歌等等。在西坡村的王氏家谱上，还有"王小慊成为慈禧太后"的记录。还在王氏坟冢中发现了慈禧给家里写过的信件。但是，这种说法，被许多专家学者所质疑；那些物证说法，都是经不起推敲的。
在一些清史专著中的记载，就属于正史说了。虽然具体表述不同，但是她的身世脉络，已经逐渐清晰了：西太后叶赫那拉氏，是叶赫国的后裔。叶赫国是满洲最古老的部落，居长白山麓，为满洲各部的盟长。
满清太祖努尔哈赤崛兴之后，住在赫图阿拉城，与叶赫国相距不远，互相抵制抗衡。努尔哈赤部落的实力渐强，就兴兵攻打叶赫国。叶赫国纠合九部联军，浩浩荡荡地攻打赫图阿拉城，不料努尔哈赤早已作好准备，把叶赫杀得落花流水。叶赫不得已，易战为和，把宗女献给努尔哈赤作为妃子，暂时以和亲作为完结。但是努尔哈赤始终想要把叶赫国消灭掉，免留后患。叶赫国也深知努尔哈赤不怀好意，就派遣使者进贡明朝廷，希望得到庇护。无奈明朝廷也是自顾不暇，文恬武嬉，如何还有精力保护叶赫?但是两国还是联手出击，希望马到功成，却没有料到努尔哈赤用兵如神，声东击西，几下就打败了两国的联军。
叶赫贝勒金台石独力难支，束手就擒。努尔哈赤也不念旧情，直将金台石推出去斩首。临刑前，金台石厉声发誓： "我生前不能保住叶赫部落；我死后，若老天有知，一定不要让叶赫绝种，无论传下或男或女，都要为叶赫部落报仇。"誓言慷慨有声，悲壮激昂。但是努尔哈赤却不甚在意。叶赫国被灭之后，立自己的妃子叶赫那拉氏为后，亲王代善、太子皇太极，均为那拉氏所出。后来努尔啥赤逝世，皇太极嗣立，因为血缘关系，不忍叶赫一族绝灭，格外施恩，。因此，那拉氏一脉得以相存。
西太后叶赫那拉氏，小名唤作兰儿，有史料记载：在她出生的那一天，风和气清，所以她父亲给她取名为兰儿。当然，当时生下女儿的人家并没有那么多讲究，女孩的名字一般都是娟秀的，用来昭示着女孩子的温婉。兰儿的父亲惠征，曾为安徽候补道员。为人十分忠厚老实，不肯趋炎附势，只得空守着一个小小候补道员的职务，得着一点微薄的月俸，家道也就这样渐渐地衰落了。当时，惠征的同僚中有一名汉臣，姓吴名棠，他念在同僚之间的情谊，不忍心看见惠征及其家人忍饥挨饿，时常拿出一些银两解囊相助。这让惠征一家非常感动，惠征也总是对家人说： "将来有朝一日咱们家要是飞黄腾达，千万不要忘记吴先生的恩德!"小小的兰儿就将父亲的话记在了心里，这也为日后兰儿的性格锻造埋下了一个伏笔。
又过了几年，兰儿已经是十几岁的年纪了，垂髫覆额，若眼横波，早生就了几分风韵。她还有一个妹妹，面貌与兰儿相仿，体态骨骼，只是没有兰儿的娇小柔弱之感。兰儿的性情生得特别，不似寻常女儿家，喜爱女红，平时只爱看书写字、读史吟诗。书中的西子、飞燕、太真等等，都让她着迷。那些传奇的史段，她也早已熟读于心。她还喜欢和父亲谈论古今，父亲时常被她难倒。兰儿见父亲答不上自己的问题，说道得更加热切。父亲有时听得不耐烦了，就会训斥兰儿： "一个女孩子家，会认得几个字就行了，按照本朝的旧例，只有男子才能博学鸿词；你只是一介女流，懂得的道理再多，也无用武之地啊!"兰儿却偏偏不服，她对父亲说： "父亲说的话，女儿不认同，史上的西子和太真都是女流之辈，但是她们都青史留名、光宗耀祖。虽然我年纪小，但是您怎么就知道我将来不能成大器呢?也许下一个皇妃就是我呢!"惠征惊异于女儿的话锋，同时也为女儿的志向感到欣慰，他发现自己的女儿似乎变得很不一样了。
兰儿所接受的是传统教育，再加上她天生头脑聪敏、思维活跃，那些书籍上的知识都被她掌握得很牢固。除了看书，兰儿还在很小的时候，就学习绘画，并以此为乐；除此之外，她还学习汉语和满语，等到十几岁的时候，她已经能用汉语和满语熟读四书五经了，并且她还通晓二十四史。毋庸置疑的是，正是这种对知识的渴求，才赋予了兰儿无穷的智慧，让她在日后的权力之争中，峥嵘显露。一直听鼓抚辕的惠征，依然没有升迁的消息，久郁成疾，再加上本来就体虚气弱，很快就病倒了。只是因为家道中落，早已四壁空空，全家人连饭食都成问题，更别提拿钱为惠征请医生了。尽管有兰儿在床前尽心服侍，忍饥挨饿，衣不解带，但是没有医药的供应，惠征的病情还是一天不如一天。
这一天，病重的惠征叫来兰儿，洒泪嘱托： "为父眼见时日无多了，只是苦了你了。日后，家里实在过不下去的话，就去投奔吴先生，也许他念在旧情分上，还能周济一些。唉，可惜他给咱家的恩惠，我生前无以为报，死后还要留下孤儿寡母托与他，真是惭愧啊!"兰儿哭着说： "爹爹不要说这样的话，兰儿还没有好好报答爹爹呢!"惠征说："你是个要强的孩子，这一家子的人，就托于你照看了!你要担起养家的责任了!"兰儿含泪点头，泣不成声。惠征欣慰地点点头，忽然一阵急火攻心，痰喘交作，一口气没喘上来，就这样去了。顿时全家上下，哭声一片。兰儿的母亲经受不住打击，早已昏死过去。妹子年纪小，只知道哭个不停；幼弟桂祥，刚刚断奶，尚在襁褓之中，全然不知是怎么一回事。只有兰儿强打起精神料理父亲的身后事，无奈家中贫困，连一副棺材都不能为父亲置办。兰儿左思右想，拼了脸面，到旗中各家奔走，哀求赙仪。各旗员见她可怜，凑得几两银子，买了一副薄棺，装殓回籍。
兰儿用剩下的银子雇了一只小舟，带着母亲和弟妹，踏上了回家的路途。当时正是晚秋时节，所见之处都是草木凋零，崖壁萧瑟，野旷天高，猿啼雁鸣，一派凄惨的景象，让兰儿不由得触景生情，哀愁难叙。一连走了几天，船家停留在清江浦，这里是由南往北的要道，市井繁荣，人多物稠，往来船只都在此交易歇息，好不热闹。兰儿拿出身上不多的银两，嘱咐船家添购一些廉价的食品备用。等了好一会儿，船家也没有回来，兰儿就打开船帘向外张望。远远看见一个差人模样的人，向船只走来，手中还有一个包，费力地提着。到了岸边，差人朗声问道： "哪一只船是从安徽奔丧而来的?"兰儿听了这话，心中有些疑惑，但还是应答说："我家就是!"差人说："我们吴老爷差我来送赙仪三百两!"兰儿猛然想起了吴先生，就问他： "莫非是吴棠吴老爷?"差人说："正是!"兰儿道："多谢吴老爷费心!家父生前就多亏吴老爷厚惠，今天又蒙赐!真是不敢当!"差人下船将赙仪交与兰儿，并向老太太请了安。惠夫人回了礼，命兰儿将赙仪收下。兰儿收下赙仪，拿出几两碎银子打点了差人，并说： "为我拜谢你家老爷，我本应该亲自登门拜谢，但是小女有重孝在身，实在不方便见面!烦您代为致谢!"说罢取来纸笔，写了回帖交与差人。差人谢礼而去。惠夫人因得了赙仪，就想要再买一些用品，就派遣刚回船的舟子再去添置物品。逗留了一些时候，舟子回来正要开船时，岸上有人大喊： "请留步!"兰儿定睛一瞧，原来是刚才送赙仪的差人，就停船上岸，询问缘由。差人满头大汗，着急地说："我们老爷说我送错了赙仪，这可如何是好?"兰儿也吃了一惊，问道： "为何说是送错了?"差人说："老爷看了你的回帖就说我送错了!幸亏是师爷在旁边劝解，命令我再来查问!"兰儿想了想说："贵老爷可是姓吴，单名棠字?"差人说："正是!"兰儿笑着说："你不要着急，我再写一张纸条，包管无大碍!"差人半信半疑地问："你可不要骗我，搪塞我离开，就马上开船走了!"兰儿说： "我们不是骗子，要不，我们不是早就开船走了吗?你要是还不信，我让舟子跟您同去，这样可行?"差人连连说："好，好!"当下，兰儿就写了一个条子，让差人带回去复命。
原来，这位吴老爷就是吴棠。只是，他时任清江，距离安徽城也有好几百里地，惠征的死讯，他还没有听闻。只是当时有一安徽的副将也死在了任上，丧船也路过清江浦，吴棠听说了，特备下三百两赙仪致意。因为两人素来交好，吴棠的官职都是这位副将暗中打点的，感德生前，报恩死后，这些都是人之常情。但是，阴差阳错，差人错将赙仪送到了兰儿的船中。吴棠看见了回帖，就知道差人把赙仪送错了，但是他还不知道送到了兰儿那里，便发了一顿怒火，打发差人去要回来。正巧他的师爷听闻这件事，赶来问个仔细，差人说明了情况，师爷想了想说："老爷不必动怒。从回帖上看，这是一个姑娘所写，名帖上有名无姓，应该是个旗人。看这字迹娟秀，应该是个大家闺秀，将来肯定非富即贵。塞翁失马，焉知非福。如何决定，还要请老爷三思啊!"吴棠觉得师爷说得有理，就遣差人去问个仔细。差人见到兰儿，细说了原委，便拿了条子回来复命。吴棠才知道惠征已经去世了，他不由得暗自思忖： "惠征在世的时候，我尚且对他施以恩惠，如今赠与他三百两赙仪，虽然有些多，但是也算一片心意了。何不好人做到底，将来他的家人也会记住这份恩德。至于副将那边，再送一份就是了!"主意打定，便下船吊唁，与兰儿一家叙旧家常，感慨人世短暂。他还亲自送兰儿一家登船回乡，相约日后再聚。告别了吴棠之后，兰儿一家到京安葬父亲，忙碌了几天。兰儿还对弟妹们说： "将来我们三个人中，哪怕有一个人得志，也不要忘记吴大人的恩德!
这就是慈禧，小小年纪，却已懂得人情世故，恩德相报。后来，慈禧发迹，贵为太后时，吴棠的官职也一路升迁，最后升到了四川总督，死在了任上。关于她的身世，尽管众说纷纭，但是，这只是她人生的一个前奏，真正的荣华和富贵，即将出现了……
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