二战末期，在经年累月的战争中积淀催化的新技术层出不穷，其中最醒目的当属空中作战平台从螺旋桨到喷气式的飞跃。20世纪40年代末，美苏几乎同时装备了第一款成熟的喷气式战斗机F-86与米格-15。当时双方并未对战斗机进行代际划分，毕竟只有一代。直到第一款实用的超音速战斗机F-100出现，美国将其称为第二代喷气式战斗机，不仅在技术上也在名称上将苏联甩在了后面。在那个年代，这是绝对无法忍受的。于是，苏联立马回敬以米格-19，也将其称为第二代喷气式战斗机，以表示自己并不落后于美国。二代机的出现意味着F-86和米格-15就自然而然成为了第一代喷气式战斗机，从此开启了喷气式战斗机代际划分的时代，同时也产生了两个并行的划分标准——美国标准和苏联/俄罗斯标准。
美军F-86“佩刀”战斗机是第一代喷气式战斗机的代表，它与米格-15同代
F-100“超佩刀”战斗机是F-86的后续机型，它开启了喷气式战斗机的划代
米格-19让苏联在战斗机代次上追上了美国
既然两个标准的起点相同，那么为何现在很多场合对于同一机型有不同代际划分呢？差异出现在三代机上。在苏/俄标中，第三代战斗机专指采用变后掠翼设计的战斗机，代表机型为米格-23和F-14。但这一标准在美标中只是早期的三代机。后者对于三代机的定义更加宽泛，指基于二代机强化动力并提升飞控航电能力的多用途战斗机，代表机型除米格-23和F-14外，还包括苏-27、米格-29、F-15、F-16、F/A-18等，而这些，在苏/俄标中则被划归为四代机。也就是说，美标的三代机实际上是苏/俄标的三代、四代之和。而到了现在的隐身战斗机时代，美国将其F-22划分为四代，俄罗斯则将其苏-57划分为五代。
米格-23成为美俄关于战斗机划代标准不一的“分水岭”，其采用了变后掠翼设计
苏-57虽被俄划为五代机，但进度远远落后于F-22
那么，问题来了。为何两个标准在“六代机”上又达成统一了呢？“六代机”就是指计划研制中第六代喷气式战斗机。让双方“和解”的是F-35。F-35虽较F-22在单机性能上稍显不足，但有后发优势，其信息能力更强，在强调网络化作战的今天，美军认为F-35比F-22实际上高出一个代次。所以，美军将F-22划为第四代战斗机，而将F-35划为第五代战斗机。2017年，美国正式称F-35为第五代战斗机。当然，这里面或许依然存在冷战思维。毕竟，谁也不想比对方慢一步，况且还是一直领先的美国人。
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