西施是中国古代最负盛名的美女 ，春秋时期越国人、今属浙江省诸暨苎萝村茶商之女、天生丽质、闻名遐迩 ，西施之美、美在天然、有如西湖之美，中国古代四大美女之首， 是美的化身和代名词。“ 闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”中的“沉鱼”，讲的是西施浣沙的经典传说。 西施与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为中国古代四大美女，其中西施居首。四大美女享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”。
中国古代的成语，许多都是由一些脍炙人口的故事演化而来， “东施效肇”就是一个。这则成语是讽刺胡乱模仿，适得其反的。故事中的东施一个丑女，看到西施抬手置足处处惹人怜，惹人爱，羡慕极了，也模仿 西施。有一次，西施有病了，捂着心口，皱着眉头；很难受的样子。东施认为这也很美，就整天地皱着眉，垂着发髻，扭扭怩怩到处走，丑态百出，街坊们见了都恶心，躲着她，以为她是精神病，可是她却沾沾自喜。
其实，故事中的西施并不是姓西名施，而是姓施，名夷光，是春秋末年越国竺罗山下西村的女子。因为长得如花似玉，貌美绝世，远近闻名，所以人们不喊她的名姓，只把这位西村的施家姑娘称作“西施”。传说，她是为祖国的存亡被越王献给吴王，忍辱负重，是传奇式的巾帼英雄。令人不解的是，吴亡之后，她大功告成，却下落不明了，这是怎么回事呢？
事情还得从吴越之战说起。
当时，越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，被释放后，谋复国。为了实施灭吴战略，勾践与上大夫范蠡针对吴王好色的弱点，挑选了德才兼备的西施，准备送给吴王。在国难当头之际，西施忍辱负重，发愤苦练，在悠扬的乐曲中，翩跹起舞，婀娜迷人，进而训练礼节，一位浣纱女成为修养有素的宫女，一举手，一投足，均显出体态美，待人接物，十分得体。然后，又给她制作华丽适体的宫装，方进献吴王。吴王夫差大喜，在姑苏建造-宫，筑大池，池中设青龙舟，日与西施为水戏，又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等
西施擅长跳“响屐舞”，吴王就专门为她筑“响屐廊”，用数以百计的大缸，上铺木板，西施穿木屐起舞，裙系小铃，放置起来，铃声和大缸的回响声“铮铮嗒嗒”交织在一起，把吴王迷惑得众叛亲离，不理朝政，为勾践的东山再起起了掩护作用，而吴国终于走向亡国的道路。那么，吴国灭亡以后，这位美貌的女子究竟归宿何处呢？关于她的结局有很多种。
早期的史书所记录的，都是一代红颜薄命的下场。有人说，越王勾践灭掉吴国后，勾践夫人，见到西施貌美，害怕勾践看上她，于是就派人将西施放进皮袋之中沉于江底。后来在江中发现 ' 了一些蛤蒯，人家说那是西施的舌头，故此使得蛤咧也有西施舌之称。
也有人说，吴王自则而死时，吴国人认为西施是使得国破家亡的妖孽，因而将二腔怒火都发 . ．泄在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉人了江心。在 《 东坡异物志 》 中载有：“扬子江有美人 鱼、又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成。”。三十年代著名作家郁达夫在福建时，亦称赞长乐“西施舌”是闽菜中最佳的一种神品。《墨子·亲士》篇提到，西施因为太美，结果被沉入江中，可见“太盛难守”云。
但是后人不忍心让这位绝代佳人有这么可悲的结局，于是就有了西施和范 蠡偕隐西湖的美 , 满姻缘的故事。 范 蠡是当时越国的大夫，他学富五车，上晓天文、下识地理，文韬武略，无所不 精。他帮助越王勾践刻苦图强，灭亡吴国，因深知越王勾践为人”可以共患难，不可以共安乐“，于是在举国欢庆之时，他急流勇退，与他心爱的情人西施隐姓埋名出走，泛舟五湖。
在文人墨客的许多诗词中，也是对西施被沉江而死有很多的描绘。李商隐曾作《景阳井》绝句一首：“景阳宫井剩堪悲，不尽龙鸾誓死期；肠断吴王宫外水，浊泥犹得葬西施”。另一诗人皮日休也有诗题《馆娃宫怀古》共五绝，第五首是：“响屟廊中金玉步，采苹山上绮罗身；不知水葬今何处，溪月弯弯欲效颦”。
在民间，还有一些纪念西施与范蠡爱情的场所。说是在范蠡送西施去吴国途中，二人情难自抑，双宿双栖，生下一子。等他们一路磨蹭到吴国时，孩子已能张嘴说话。至今吴越间还有一“爱子亭”，用于纪念范蠡与西施的爱情结晶。只不过令人遗憾的是，传说中这个孩子后来送给别人抚养就再也没有找回。
事实上，范蠡隐退时已经 68 岁高龄，而西施要比范蠡小得多。 《 史记 》 上也没有关于范蠡和西施双宿双栖这方面的记载。也许是人们想要编织出英雄美人的佳话，因此才有泛舟西湖这一说。的谜西施是被沉于水，还是跟随范蠡归隐于西湖，或者还有其他什么结局，这仍是有待探索的谜。
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