寒苦身世
1905年冼星海出生時，當船工的父親已去世，靠母親做傭工和祖父的接濟生活；6歲進私塾，祖父病逝失學了，便隨母親去了新加坡；1918年回廣州進入嶺南大學基督教青年會所辦的義學，參加了學校的管樂隊。
1926年春冼星海考入北大音樂傳習所，靠當圖書館助理員維持生活；1928年冼星海進入上海國立音樂學院，因參加學潮被迫退學。
巴黎勤工儉學
1929年冼星海去巴黎勤工儉學，靠在餐館當跑堂、在理髮店做雜役等維持生活，在塞納河畔梧桐樹下幾次暈倒，險些被警察送進陳屍所；後在中國留學生馬思聰的幫助下，引見他師從著名提琴家奧別多菲爾和著名作曲家杜卡斯，兩位大師欽佩他的毅力，免費為他授教。
1934年冼星海考入巴黎音樂學院高級作曲班，由於他的衣著老舊被門警阻攔，險些進不了考場。考試後主考官杜卡斯代表評委會宣佈：“我們決定給你榮譽獎，按照學院的傳統規定，你可以自己提出物質方面的要求。”冼星海只說了“飯票”兩字，就再也說不出話來了。
學成回國
1935年夏冼星海謝絕了巴黎音樂學院的挽留，回到了祖國。國民黨想利用他的名氣寫頌歌，無孔不入的商人花重金請他寫“桃花窩裡美人多”之類東西，他都不為之所動，卻不要任何報酬，為進步電影配曲。
冼星海參加上海學聯的救亡宣傳活動，國民黨當局派保安隊到現場阻攔學生。青年詩人塞克把自己寫的一首詩交給冼星海。他只用了5分鐘就寫出曲譜：“槍口朝外，齊步前進，不傷老百姓，不打自己人…”在場學生唱響了這首《救國軍歌》，很多人邊唱邊流淚。
奔赴延安
1938年9月冼星海接到延安魯藝的邀請電報，他高興地對妻子錢韻玲說，我們到延安去吧。說走就走，兩人奔赴延安，冼星海擔任魯藝音樂系主任。1939年6月，加入中國共產黨 。
在延安的艱苦條件下，黨中央非常尊重特殊人才，朱德總司令每月津貼只有5元，卻給冼星海15元，他每星期還能吃上兩次肉，兩次大米飯，每餐還加一個湯。
他的創作也進入巔峰期，譜寫了《軍民進行曲》、《生產運動大合唱》、《黃河大合唱》、《九·一八大合唱》等作品。
留在人們腦海中冼星海的形象是穿著灰布軍裝、腳穿草鞋、打著綁腿，指揮著那首光未然作詞、冼星海作曲的“風在吼，馬在叫，黃河在咆哮…”之《黃河大合唱》，那旋律那歌聲成了曠世千古的絕響。
赴蘇一去未回
1940年5月，冼星海赴蘇聯為大型紀錄片《延安與八路軍》進行配樂。臨行前，毛澤東還在家中請他吃飯踐行呢！
隨著二戰爆發，該片製作停頓，因交通中斷冼星海被迫留在哈薩克，他相繼完成了《民族解放交響樂》（“第一交響樂”）、《神聖之戰》（“第二交響樂”）、管絃樂組曲《滿江紅》、交響詩《阿曼該爾達》和以中國古詩為題材的獨唱曲。
1945年初冼星海的肺病日益嚴重。蘇聯有關方面將他送到莫斯科的克里姆林宮醫院接受治療。剛住進醫院，冼星海便開始創作管絃樂《中國狂想曲》。但病魔無情，雖然得到斯大林批示，轉入莫斯科一家醫院，由於患嚴重血癌，迴天無力，於1945年10月30日病逝，年僅40歲。李立三夫婦為其料理後事，與蘇方一起為其舉行隆重安葬儀式安葬在莫斯科近郊公墓。
冼星海是中國民族新音樂事業的先鋒，一生創作了200多首大眾歌曲、4部大合唱、2部歌劇（其中一部未完成）、2部交響樂、4部交響組曲、一部交響詩、一部管絃樂狂想曲，以及許多器樂獨奏、重奏曲和大量的藝術歌曲，還寫了許多音樂方面的論文。
冼星海一生把音樂當成爭取大眾解放的武器，人民也在歌聲中永遠記住了冼星海。
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