寒苦身世
1905年冼星海出生时，当船工的父亲已去世，靠母亲做佣工和祖父的接济生活；6岁进私塾，祖父病逝失学了，便随母亲去了新加坡；1918年回广州进入岭南大学基督教青年会所办的义学，参加了学校的管乐队。
1926年春冼星海考入北大音乐传习所，靠当图书馆助理员维持生活；1928年冼星海进入上海国立音乐学院，因参加学潮被迫退学。
巴黎勤工俭学
1929年冼星海去巴黎勤工俭学，靠在餐馆当跑堂、在理发店做杂役等维持生活，在塞纳河畔梧桐树下几次晕倒，险些被警察送进陈尸所；后在中国留学生马思聪的帮助下，引见他师从著名提琴家奥别多菲尔和著名作曲家杜卡斯，两位大师钦佩他的毅力，免费为他授教。
1934年冼星海考入巴黎音乐学院高级作曲班，由于他的衣着老旧被门警阻拦，险些进不了考场。考试后主考官杜卡斯代表评委会宣布：“我们决定给你荣誉奖，按照学院的传统规定，你可以自己提出物质方面的要求。”冼星海只说了“饭票”两字，就再也说不出话来了。
学成回国
1935年夏冼星海谢绝了巴黎音乐学院的挽留，回到了祖国。国民党想利用他的名气写颂歌，无孔不入的商人花重金请他写“桃花窝里美人多”之类东西，他都不为之所动，却不要任何报酬，为进步电影配曲。
冼星海参加上海学联的救亡宣传活动，国民党当局派保安队到现场阻拦学生。青年诗人塞克把自己写的一首诗交给冼星海。他只用了5分钟就写出曲谱：“枪口朝外，齐步前进，不伤老百姓，不打自己人…”在场学生唱响了这首《救国军歌》，很多人边唱边流泪。
奔赴延安
1938年9月冼星海接到延安鲁艺的邀请电报，他高兴地对妻子钱韵玲说，我们到延安去吧。说走就走，两人奔赴延安，冼星海担任鲁艺音乐系主任。1939年6月，加入中国共产党 。
在延安的艰苦条件下，党中央非常尊重特殊人才，朱德总司令每月津贴只有5元，却给冼星海15元，他每星期还能吃上两次肉，两次大米饭，每餐还加一个汤。
他的创作也进入巅峰期，谱写了《军民进行曲》、《生产运动大合唱》、《黄河大合唱》、《九·一八大合唱》等作品。
留在人们脑海中冼星海的形象是穿着灰布军装、脚穿草鞋、打着绑腿，指挥着那首光未然作词、冼星海作曲的“风在吼，马在叫，黄河在咆哮…”之《黄河大合唱》，那旋律那歌声成了旷世千古的绝响。
赴苏一去未回
1940年5月，冼星海赴苏联为大型纪录片《延安与八路军》进行配乐。临行前，毛泽东还在家中请他吃饭践行呢！
随着二战爆发，该片制作停顿，因交通中断冼星海被迫留在哈萨克，他相继完成了《民族解放交响乐》（“第一交响乐”）、《神圣之战》（“第二交响乐”）、管弦乐组曲《满江红》、交响诗《阿曼该尔达》和以中国古诗为题材的独唱曲。
1945年初冼星海的肺病日益严重。苏联有关方面将他送到莫斯科的克里姆林宫医院接受治疗。刚住进医院，冼星海便开始创作管弦乐《中国狂想曲》。但病魔无情，虽然得到斯大林批示，转入莫斯科一家医院，由于患严重血癌，回天无力，于1945年10月30日病逝，年仅40岁。李立三夫妇为其料理后事，与苏方一起为其举行隆重安葬仪式安葬在莫斯科近郊公墓。
冼星海是中国民族新音乐事业的先锋，一生创作了200多首大众歌曲、4部大合唱、2部歌剧（其中一部未完成）、2部交响乐、4部交响组曲、一部交响诗、一部管弦乐狂想曲，以及许多器乐独奏、重奏曲和大量的艺术歌曲，还写了许多音乐方面的论文。
冼星海一生把音乐当成争取大众解放的武器，人民也在歌声中永远记住了冼星海。
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