1937年7月7日，中國，北平，盧溝橋。一場讓所有中國人永世銘記的曠日持久戰爭由此拉開序幕。
在我們通常的認知裡，抗戰中最早犧牲的中國將領是佟麟閣和趙登禹。至今，北京仍有以兩位將軍命名的街道。然而事實上，佟麟閣犧牲時的身份是29軍副軍長，而趙登禹則是132師師長，兩人的上將軍銜均為追授。抗日戰爭中，中國第一位真正以將軍身份犧牲的將領叫郝夢齡。
這一個絕大多數中國人可能從來沒聽說過的名字，卻是抗日戰爭爆發後陣亡的第一位中國軍長，殉國時年僅三十九歲。郝夢齡，1898年2月出生於河北藁城的一個窮苦家庭，只上過3年私塾，便被送到一個雜貨店當學徒。說是學徒，其實只是打洗臉水、掃地、燒柴火。而且還會經常捱打受虐待，最後郝夢齡憤而出走，投奔到遠房親戚魏益三手下。魏時任東北奉軍三十軍軍長，他把郝夢齡送往陸軍軍官小學，後來又考入保定軍校。
1921年，郝夢齡到魏益三手下任營長。當時，郭松齡是奉軍第十軍軍長，而魏益三是郭的參謀長。那幾年軍閥混戰，郝夢齡於是效力於不同的派系。1926年所部歸屬馮玉祥的國民軍，任第四軍第二十六旅旅長。1927年參加第二次北伐戰爭，由於作戰英勇，被提升為第四軍第二師師長。到1930年中原大戰結束後，郝夢齡兼任鄭州警備司令，後升為國民革命軍第九軍軍長，1935年被授予陸軍中將軍銜。其實，郝夢齡軍職的升遷，與“倒來倒去”的混戰不無關係，每當部隊倒向另一方時，他的官職就會提升一次。但據其妻後來回憶說，軍閥混戰中人民遭殃，郝夢齡“深為懺悔和痛恨”。
抗戰爆發後，郝夢齡率部參加忻口保衛戰。出戰前，郝將軍對兒女們說：我愛你們，但更愛這個國家，如果國家亡了，你們就沒有好日子了。我沒有錢，如果我死了，你們就進國家設立的遺族學校去讀書，記住要好好讀書！
忻口是日軍從晉北通向太原的最後一道防線。1937年9月底，日軍在平型關遭八路軍115師重創後全線撤退，集結在代縣附近，準備拿下忻口，直取太原。1937年10月4日夜，郝夢齡率部抵達忻口。當夜，他在佈防前召集營以上軍官講話時說：“此次抗戰是民族戰爭，勝則國存，敗則國亡，所以只許勝，不許敗。軍人的天職是保國衛民，現在民不聊生，國將不國，就是我輩軍人沒有盡到應有的責任，實感可恥……現在大敵當前，我決心與全體官兵同生死，共患難，並肩戰鬥。”
10月10日凌晨2時半，郝部前沿陣地與敵人接火，守軍擊退了日軍的裝甲車、坦克，並燒燬了日軍的汽車。當日，郝夢齡在忻口前線寫下陣中日記：“今日為‘國慶’紀念日，回憶先烈締造國家之艱難，到現在華北將淪落日人之手，我們太無出息，太不爭氣。”
10月11日拂曉，日軍第五師團長板垣徵四郎派5000步兵，以飛機、重炮、坦克作掩護，連續猛攻忻口西北側南懷化陣地。當時援助忻口的軍隊大部還在途中，郝夢齡即到前沿陣地指揮。
10月12日，南懷化被日軍佔領，敵我雙方在忻口西北、南懷化東北高地展開激烈的爭奪戰。日軍在我陣地進行肆無忌憚的狂轟濫炸，平均每日造成傷亡一千多人，最激烈時一天傷亡達數千人。但第九軍官兵頑強阻擊敵人，每天爭奪戰多達十幾次。郝夢齡在當天的日記裡寫道：“往日見傷兵多愛惜，此次專為國犧牲，乃應當之事。此次戰爭為民族存亡之戰爭，只有犧牲。如再退卻，到黃河邊，兵即無存，哪有長官？此謂我死國活，我活國死。”
10月15日，郝夢齡早飯後仍在第一線督戰。當天夜裡，第二戰區副司令長官衛立煌增派七個旅交郝夢齡軍長指揮，由正面襲擊，左右兩側同時出擊策應，以期夾擊敵人。他最後一次寫日記：“10月16日凌晨兩點，對南懷化之總攻打響。”
16日凌晨，中國軍隊分數路撲向日軍陣地。時任郝夢齡參謀處長的李文沼回憶：這時敵已發現我軍動向，機槍小炮一齊射來，我請他進指揮所洞內休息。郝軍長說，“我在前線督戰是自己的任務，是自己的本份，豈能畏縮不前？”
官兵們再三勸阻，郝夢齡只是說：“瓦罐不離井口破，大將難免陣前亡”。
凌晨五時，他率領第五十四師師長劉家麒、獨立五旅旅長鄭廷珍等將領繼續帶兵前衝。日軍潰退以猛烈火力掩護逃跑。此時郝夢齡等將領已深入敵人散兵之前，終不幸腰部連中二彈殉國。
郝夢齡年僅39歲的生命就此定格。
他殉國後，士兵在其衣袋裡，發現一封尚未發出的致友人信：“餘受命北上抗敵，國既付以重任，視我實不薄，故餘亦決不惜一死以殉國，以求民族生存。此次抗戰，誓當以沙場為歸宿。”
10月24日，郝夢齡的靈柩由太原運至武漢。1937年11月16日武漢各界舉行公祭，後以國葬儀式將郝夢齡遺體安葬在武昌，一萬多人參加了葬禮。隨同靈柩一同抵達武漢的還有郝夢齡遺書《與妻書》。書中，郝夢齡對夫人劇紉秋說：“餘自武漢出發時，留有遺囑與諸子女等。此次抗戰乃民族國家生存之最後關頭，抱定犧牲決心，不能成功即成仁。為爭取最後勝利，使中華民族永存世界上，故成功不必在我，我先犧牲。我即犧牲後，只要國家存在，諸子女教育當然不成問題。別無所念……倘吾犧牲後，望汝好好孝順吾老母及教育子女，對於兄弟姐妹等亦要照撫。故餘犧牲亦有榮。為軍人者，對國際戰亡，死可謂得其所矣！書與紉秋賢內助，拙夫齡字。雙十節於忻口。”
這番鑿鑿言語數十年後聽來，依舊有馬鳴刀快的錚錚絃音，民族危亡之際，即若地方軍閥的雜牌軍中，也同樣有鐵骨昂然。漢口《大公報》其時評說：“民國以來，軍長之因督戰，而在沙場殉職者，實以郝將軍為第一人。”
1937年12月6日，蔣介石親自為郝夢齡將軍撰寫祭文曰：“嬌嬌郝君，一軍獨領，身先士卒，縱橫馳騁。神皋禹甸，寸土寸金，有寇無我，人同此心。仗茲精誠，虜入吾掌，一尊妥殮，尚其來享。
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