宦官之后
公元155年，曹操生于沛国谯县（今安徽毫州），字孟德，小字阿瞒。曹操的父亲是宦官曹腾的养子，继承了曹腾的侯爵，更在汉灵帝时官至太尉。
曹操年少时就博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代兵法韬略。
公元174年，19岁的曹操被举孝廉，入京都洛阳不久便被任命为洛阳北部尉。由于法纪严明，曹操得罪了一些权贵，被明升暗降调任顿丘令。
公元178年，曹操被免去官职，回到家乡谯县。
公元180年，25岁的曹操又被征招任命为议郎。曹操数次上书忠良之人得不到重用，奸邪之徒满朝，可是汉灵帝不重视，朝政日益腐败，曹操知道已无法匡扶。
公元184年，黄巾起义爆发。曹操被拜为骑都尉，大破黄巾军。可是当时东汉政权极度黑暗，曹操因不肯迎合权贵，托病回乡蛰伏多年。
公元188年，汉灵帝设置西园八校尉，33岁的曹操因其家世被任命为典军校尉。
次年，汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，何太后听政。同年九月，董卓进京，自称太师执掌朝政，废汉少帝，改立刘辩的弟弟刘协为汉献帝。曹操逃出洛阳，到陈留后招兵买马，号召天下英雄共同讨伐董卓。
公元190年，以袁绍为盟主曹操为将军的联军击败董卓。董卓领兵向西逃，曹操建议诸军各据要地，可是诸军各自伺机发展自己的势力，不久联军解散。
公元192年，曹操大败黄巾军，获降兵三十余万。曹操将其精锐组成军队，号青州兵。
公元193年，曹操在匡亭大败袁术，并率军征讨陶谦，攻克徐州等十几个城。当年秋，曹操父亲被陶谦派兵杀害，曹操遂征徐州，所到之处大肆杀戮，陶谦退守郯县。吕布与王允设计杀了董卓。
挟天子以令诸侯
公元196年，曹操控制了刘协，迁都许昌，挟天子以令诸侯。
公元198年，曹操东征徐州，进攻吕布。吕布军中军心不齐，他见大势已去只能下城投降。曹操遂将吕布等人处死，收部将张辽、孙观等人，初步控制徐州。
公元199年，曹操派曹仁消灭睦固，把势力范围扩张到黄河以北。
官渡之战
公元199年12月，曹操亲自率兵屯于官渡，准备迎击袁绍。袁绍是当时北方最强大的势力，有军队数十万。而曹操所占地盘小，而且物资匮乏。
公元200年元月，刘备占据徐州。曹操为了免除后患，决定先击破刘备，刘备逃奔袁绍。
公元200年1月，袁绍命大将颜良向曹操发动进攻。曹操采纳谋士荀攸之计初战得胜，继续坚守官渡。八月，袁军向曹营发起猛攻，曹操处境艰难。十月，曹操用“声东击西”等计获得官渡之战全胜。官渡之战也是中国战争史上以少胜多，以弱胜强的著名例子。而当曹操看到缴获的书信中有部下勾结袁绍的信，尽然让人全部烧掉。
公元204年2月，49岁的曹操率兵围攻邺城，邺城遂被攻破。
由于军阀混战，不仅董卓等军阀到处屠杀人民、抢劫财物，还出现“民人相食”的景象。曹操统一北方后，不仅结束了这一现象，还为后来西晋统一中国奠定了基础。
赤壁之战
公元208年6月，53对的曹操废三公，恢复丞相制度，自任丞相。在基本平定北方后，战略转向南方。
孙权、刘备在鲁肃和诸葛亮的努力下结成同盟，孙权命都督周瑜率军三万与刘备的两万兵马联合抗曹。周瑜命黄盖用诈降之计，率装满柴草和油的十艘小船，假称投降，向曹营驶去，在快到的时候一齐点火，借助风势向曹军冲去，曹军大败。
再征汉中
赤壁战败后，曹操下《求贤令》广招人才，稳定内部。曹操推行屯田、兴修水利、实行盐铁官卖制度、实行薄葬等一系列政策，对社会经济的恢复起了巨大的作用。
他“唯才是举”的政策打破了世族门第观念，让出身下层的人也能得到提拔。他提倡薄葬，抑制了当时的奢靡之风，保留了人民的财富。
公元211年，曹操开始对关中用兵，两年内，逐马超、破韩遂，凉州地区基本平定。
公元213年，58岁的曹操亲自南征孙权，难以取胜，只能撤军北还。
公元216年，汉献帝册封曹操为魏王，奏事不称臣，受诏不拜，以天子礼乐郊祀天地。
公元217年春，曹操再次南征，击败孙权。孙权求降，曹操允诺重新结为姻亲。曹操主力退出汉中。
公元217年十月，62岁的曹操封五官中郎将曹丕为魏太子。
公元218年，刘备亲率大军至阳平关，多次被曹军击退。
公元219年元月，刘备自阳平关南渡汉水，驻军定军山，坚壁不出，曹操无奈放弃汉中。
公元219年10月，孙权因不愿关羽势力发展，遂联结曹操，准备偷袭荆州。关羽败走，撤往益州途中被擒杀，孙权将关羽首级送与曹操，曹操以诸侯之礼安葬。后表孙权为骠骑将军、荆州牧。
公元220年正月，曹操还军洛阳，当月病逝。
建安文学
由于曹操统一了北方，社会有了比较安定的环境，曹操父子三人（曹操、曹丕、曹植）皆有高度的文学修养，由于他们的提倡，在邺城铜雀台聚集了一大批文人。
建安文学的代表人物是：“三曹”和“建安七子”。
曹操是建安文学的开创者，代表作《蒿里行》、《短歌行》、《观沧海》、《龟虽寿》；曹丕的《燕歌行》是现存最早的七言诗；曹植是这一时期最负盛名的才子，流传下来的词赋有一百多篇，《白马篇》、《洛神赋》、《七步诗》都流传为人尽皆知的作品。
建安文学为推动中华民族的政治、经济、文化的发展做出了重大的贡献。
后人评说
鲁迅：
“曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄。我虽不是曹操一党，但无论如何，总是非常佩服他。”
毛泽东：
1、“曹操是了不起的政治家、军事家、也是个了不起的诗人……”
2、“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。”
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