在日本明治維新之前，日本也是有馬的，不過卻很難稱之為戰馬。因為日本原產馬叫來蘇馬，祖先是中國的蒙古馬，但是如日本人一樣，蒙古馬在日本繁衍多代後，變的十分矮小，僅比中國的驢子略高，自然也談不上有多大力氣和多強的負重。身材矮小的日本人，騎在上面，都不好意思跟別國軍隊的騎兵人打招呼，因此靠日本來速馬很難完成近代化軍隊的建設。
19世紀日本開始明治維新後，除了教育、工業等方面全面學習西方，日本也注意到，日本軍隊的戰馬根本無法勝任現代化的戰爭，軍隊全面學習德國的日本，也開始建立自己的騎兵部隊，在德國人的建議下，日本對馬匹雜交改良。
1867年，拿破崙曾贈予日本26匹以高大、健壯、善於衝刺著稱的阿拉伯馬，被日本用來進行配種，改良了將近10年，雜交品種個頭僅比德國狗大一點而已，根據統計軍馬的體高為135-138釐米，原來都是近親配種惹的禍。
甲午戰爭爆發，日本軍部緊急徵召軍馬，但真能達標的馬屈指可數。日本軍馬不僅體型不達標，精神方面的缺點還經常讓日軍偵察兵被俘。運輸途中，身材矮小的日軍軍馬常踢壞車廂，顯得性情暴虐，歐美軍馬卻相對很安靜，原來歐美軍馬都經過閹割，日本人終於學了一招，回家時趕緊地割了馬卵。
八國聯軍時，日軍的戰馬比歐美軍馬普遍矮20多釐米，體重也輕70公斤，歐美軍馬能輕鬆地以每小時27公里的時速行軍，日本軍馬的速度只有每小時17.8公里，日軍的軍馬已全面落後於歐美的軍馬。
到了日俄戰爭爆發的1904年，6%摻入了外血的日本馬個頭提高到了147.6釐米。然而在戰場上還是打不過俄國軍馬。日軍做過這樣的試驗：同樣一輛車，8匹日本馬拉不動，6匹俄國馬拉著奔跑如飛。
受此番刺激，日本開始全力引進頓河馬、安格魯諾曼、純血阿拉伯馬等世上優良的戰馬，進行科學的繁衍雜交。
1906年，日本實施第一期馬政18年計劃，用歐美公馬配全國七成的母馬。這麼著配了18年，到1924年，繼續推行第二期馬政18年計劃，選出那些適應日本氣候的歐美公馬加強配種。
到了1932年，日本馬由於大量引入英純血、阿拉伯馬、盎格魯諾曼等優良馬種，在個頭和力量上都有了大幅提高。1939年，日本軍馬的體檢標準提高到了160釐米。這就是後來身材矮小的日本騎兵能騎著高頭東洋馬的原因了！
抗日戰爭爆發時，日本軍隊戰馬平均已高達1.6米，甚至高過了平均身高只有1.5餘米，尚不足1.6米的日軍士兵。
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