从先秦起，腊八节都是用来祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥。此外，人们还要逐疫。这一天，还要准备腊八粥，各地食俗不同。中国喝腊八粥的历史，已有一千多年，迄今不衰。
在古代，冬末春初、新旧之际的农历十二月称“腊月”。汉朝的蔡邕在《独断》 中说：“腊者，岁终大祭。”意为“腊”是重要的祭祀活动。在古代经典《礼记》中，有“腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”意为腊月是辞旧迎新的日子，举行盛大的庆典向祖先回报一年的收获。
东汉《风俗通义》记载：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大腊，汉改曰腊。腊者，猎也，田猎取兽祭先祖也。”可知当时歇冬的农人有狩猎腊祭的风俗。但当时腊祭的日期并不固定，规定在每年冬至后的第三个戌日举行，并将这个日子称为“腊日”。
将“腊日”定为每年的“腊月初八”始于南北朝时代。南朝梁代的宗懔在《荆楚岁时记》中明确记载：“十二月八日为腊日。”于是，腊八这天便成为腊月里重要的一个节日了。
古人有在腊八这天擂鼓庆祝的风俗。《荆楚岁时记》有云：“十二月八日为腊日，谚语：‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，载胡头及作金刚力士以逐疫。”河南濮阳和湖南新化一带现在也还有腊月击鼓驱疫的古俗。
民间还有在腊八这一天喝腊八粥的习俗。吃腊八粥的习俗据说最初传自印度，后人不忘佛祖成道之前所受的苦难，便在十二月八日这一天，吃粥以为纪念。而中国自宋朝以后便开始普遍盛行起来，在腊月八日这天，每座寺庙都要准备“五味粥”敬拜神佛，完后再分赠给善男信女。宋朝大文学家苏轼就曾大力提倡吃腊八粥，认为可以延年益寿。
在清代，腊八盛典就极为隆重。据说雍和宫内有一口古铜大锅，重约4吨，专用来熬腊八粥。熬腊八粥的食材包括上等奶油、羊肉丁、五谷杂粮以及各种干果等。初七清晨，监粥大臣到雍和宫下令生火，并监视整个熬粥过程，一直到初八凌晨粥全部熬好为止。这时供粥大臣率领文武百官在佛前供粥，随后把粥献给宫廷，并用快马送往承德行宫和全国各地。直到天亮以后舍粥完毕，盛典才告结束。
民间有“吃了腊八饭，就把年来办”的民谣，从喝腊八粥开始，人们接着要扫房、请香、祭灶、封印、写春联、办年货、“过小年”，直到除夕夜。广义地说，过年从喝腊八粥就开始了。所以腊八节揭开“过年”序幕。
熬煮“腊八粥”的方式，通常随个人的喜好，可用小米、糯米、薏仁、黄米等任选一种，再加上桂圆、花生、莲子、红豆、葡萄干、栗子、枣泥等，总共八种食材再加上糖一起煮，熬得越久越烂越好吃。
另外，如果想让“腊八粥”更黏稠，可以再加上西米（超市里都能买到，一种特制的小淀粉颗粒）。在各种食材熬煮过约半个小时左右，放些西米下去，即会让粥变成糊状，而且更香甜。
在严寒的冬天吃了油腻的进补食物后，吃上一碗甜蜜蜜、热呼呼的“腊八粥”，不仅是一大享受且能驱走寒意。而且“腊八粥”也有人说是长生粥。据说多喝还胜过补药呢。
因为历代有许多关于腊八粥的记载：孟元老：《东京梦华录》中记载：“是日‘诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。”吴自牧《梦粱录》卷六“十二月”：“此月八日，寺院谓之腊八。大刹等寺俱设五味粥，名曰‘腊八粥’。”周密《武林旧事》卷三：“八日，则寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、梅、栗之类作粥，谓之‘腊八粥’。”
在《燕京岁时记．腊八粥》中记载更详细：“腊八粥者，用黄米、白米、红米、小米、菱角米、栗子、红豆、去皮枣泥等，和水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、松子及白糖、红糖、葡萄，以作点染。”这些都是见于典故中的有关腊八粥的记载。
如今，喝腊八粥的习俗已经逐渐失去了原来的用意，但是呢却成了有趣的饮食习俗，因为地方不同，粥的熬煮方式也非常丰富多彩，呈现浓厚的地方特色。
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