冬至（Winter Solstice），是中國農曆中一個重要的節氣，也是中華民族的一個傳統節日，俗稱“冬節”、“長至節”、“亞歲”等。早在二千五百多年前的春秋時代，中國就已經用土圭觀測太陽，測定出了冬至，它是二十四節氣中最早制訂出的一個，時間在每年的公曆12月21日至23日之間。
冬至這天，太陽直射地面的位置到達一年的最南端，幾乎直射南迴歸線（南緯23°26'）。這一天北半球得到的陽光最少，比南半球少了50%。北半球的白晝達到最短，且越往北白晝越短。如中國最南端——曾母暗沙（北緯2°33’）這天的白晝達11小時59分，海口市約為10小時55分，杭州市為10小時12分，北京約9小時20分，而號稱“中國最北端”的黑龍江省漠河縣（北緯52°58‘）也僅有7小時34分。冬至過後，夜空星象完全換成冬季星空，而且從今天開始“進九”。而此時南半球正值酷熱的盛夏。
比較常見的是，在中國北方有冬至吃餃子的風俗。俗話說：“冬至到，吃水餃。”而南方則是吃湯圓，當然也有例外。如在山東滕州流行冬至當天喝羊肉湯的習俗，寓意驅除寒冷之意。各地食俗不同，但吃水餃最為常見。
名稱釋義
古人對冬至的說法是：
陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至，故曰“冬至”。
歷史淵源
據記載，周秦時代以冬十一月為正月，以冬至為歲首過新年。《漢書》有云：“冬至陽氣起，君道長，故賀……”也就是說，人們最初過冬至節是為了慶祝新的一年的到來。古人認為自冬至起，天地陽氣開始興作漸強，代表下一個循環開始，是大吉之日。因此，後來一般春節期間的祭祖、家庭聚餐等習俗，也往往出現在冬至。冬至又被稱為“小年”，一是說明年關將近，餘日不多；二是表示冬至的重要性。
把冬至作為節日來過源於漢代，盛於唐宋，相沿至今。周曆的正月為夏曆的十一月，因此，周代的正月等於如今的十一月，所以拜歲和賀冬並沒有分別。直到漢武帝採用夏曆後，才把正月和冬至分開。因此，也可以說專門過“冬至節”是自漢代以後才有，盛於唐宋，相沿至今。
漢代以冬至為“冬節”，官府要舉行祝賀儀式稱為“賀冬”，官方例行放假，官場流行互賀的“拜冬”禮俗。《後漢書》中有這樣的記載：“冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。”所以這天朝廷上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節日。魏晉六朝時，冬至稱為“亞歲”，民眾要向父母長輩拜節；宋朝以後，冬至逐漸成為祭祀祖先和神靈的節慶活動。
唐、宋時期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向父母尊長祭拜。明、清兩代，皇帝均有祭天大典，謂之“冬至郊天”。宮內有百官向皇帝呈遞賀表的儀式，而且還要互相投刺祝賀，就像元旦一樣。
節氣地位
中國古代對冬至很重視，冬至被當作一個較大節日，曾有“冬至大如年”的說法，而且有慶賀冬至的習俗。《漢書》中說：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”人們認為：過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣回升，是一個節氣循環的開始，也是一個吉日，應該慶賀。《晉書》上記載有“魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀……其儀亞於正旦。”說明古代對冬至日的重視。
人們還會把冬至作為一個節日來過。北方地區有冬至宰羊，吃餃子、吃餛飩的習俗，南方地區在這一天則有吃冬至米團、冬至長線面的習慣。各個地區在冬至這一天還有祭天祭祖的習俗。
是閏月的參照標準
在中國傳統的陰陽五行理論中，冬至是陰陽轉化的關鍵節氣。在十二闢卦為地雷復卦，稱為“冬至一陽生”。同時，閏月的設置也以冬至為標準（因為冬至總在冬月，冬月建子，為周正農曆的第一個月）。
亞歲
殷周時期，規定冬至前一天為歲終之日，冬至節相當於春節。後來實施夏曆。但冬至一直排在24個節氣的首位，稱之為“亞歲”。
從漢代以來，都要舉行慶賀儀式，高峰時期朝廷休假三天，君不聽政；民間歇市三天。熱鬧程度不亞於過年。冬至有一年中最長的一夜，許多人家會用糯米粉做“冬至圓”，為了區別於後來的春節前夕的“辭歲”，冬節的前一日叫做“添歲”或“亞歲”，表示“年”還沒過完，但已經長了一歲。
傳統飲食
冬至是養生的大好時機，主要是因為“氣始於冬至”。因為從冬季開始，生命活動開始由盛轉衰，由動轉靜。此時科學養生有助於保證旺盛的精力而防早衰，達到延年益壽的目的。冬至時節飲食宜多樣，谷、果、肉、蔬合理搭配，適當選用高鈣食品。
各地在冬至時有不同的風俗，但多數地方有冬至吃餃子的習俗。冬至經過數千年發展，形成了獨特的節令食文化。吃餃子成為多數中國人冬至的風俗。當然也有例外如在山東省滕州市流行冬至當天喝羊肉湯的習俗，寓意驅除寒冷之意。
冬至吃水餃
每年農曆冬至這天，不論貧富，餃子是必不可少的節日飯。雲：“十月一，冬至到，家家戶戶吃水餃。”這種習俗，是因紀念“醫聖”張仲景冬至舍藥留下的。
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