曾国藩被冠以政治家、军事家的头衔。一介书生出身的他，冲锋上阵自然是不行的。并不是所有文人都能像辛弃疾那样上马杀贼，下马写诗。再者，投身军旅的曾国藩已年届不惑，真要上阵，也没那个体力。曾国藩留下军事家的名声，还是因为他在军事战略，以及清末军队改良中的贡献。
曾国藩（1811-1872）初名子城，字伯函，号涤生，长沙人。中国近代政治家、战略家、理学家、文学家，湘军的创立者和统帅。与胡林翼并称曾胡，与李鸿章、左宗棠、张之洞并称“晚清四大名臣”。官至两江总督、直隶总督、武英殿大学士，封一等毅勇侯，谥曰文正。
这里介绍一封曾国藩的军事命令函，从中能窥见些许曾国藩的军事战略思想，知晓一些湘军水师故事。倒不失为一份珍贵的史料。
曾国藩 致陈炳元信札一通二开
立轴 水墨纸本
藏印：丁辅之所藏名人手札（钤于装裱上）
释文：炎生贤弟足下，廿八日巳刻接廿六日，来函具悉一切。水师驻扎吴城，纵无陆兵，似尚可以扼守，缘吴城四面皆水，陆贼过渡而来，我舢板可以截击，贼少则不敢来，多则难渡于孤洲之上。故水师驻吴城颇安稳也。虎营等明日可抵省，今日住落花，距省四十里。未便令其折回，俟到省整理半月，仍当进驻南康，水陆依护，渚矶、吴城皆非扎陆营之所也。此半月内，务望足下与各营认真防守。坐船之策者，不宜扎在一处，诸惟心照，邓、金、刘、丁、何营官均此，何营官在吴城最熟，民情爱之，或另换一营晋省亦可，三月廿九日申刻，曾国藩顿首。
说明：上款人炎生即陈炳元，字炎生，湖南长沙人。清咸丰中入曾国藩部，参与太平军平定，累官至知府。
出版：1.《中国书法鉴赏·清及民国卷》P121，天津人民美术出版社。2011年出版
2.《清代翰林墨迹赏评》P113，中国美术学院出版社。2014年出版
3.《康德楼珍藏法书考释》P51，中国美术学院出版社。2014年出版
22×12 cm.×2 约0.2平尺（每幅）
在曾国藩组建湘军前，其时清朝的军备早已崩坏，八旗子弟早就不堪大用，绿营等也是藏污纳垢之地，毫无战斗力可言。当天平天国的农民军从广西大山里汹涌向东而来时，短短两年间，便已让东南糜烂，清廷焦头烂额。
后世描绘“天平天国”的绘画作品
清政府屡次颁发奖励团练的命令，试图用各地的地主武装来遏制太平军势力的发展，未免没有点死马当活马医的意思。也正是在这样的契机下，曾国藩的湘军才得以成立。
晚清军队训练。晚清军队从淮军到北洋，都脱胎于湘军
湘军初创时，与太平军交手败多胜少，也才有了后来曾国藩在奏折上所说的“屡败屡战”。在战火中逐渐成长后，方才互有胜败，及至后来逐渐取胜并剿灭太平天国。
太平天国之败，败于外，更败于内。内部残酷的权利斗争，各种短视的战略行为，以及不合时宜，类似于“邪教”的组织形式，都是其失败的重要原因。但这并不能说太平军的战斗力不行。太平军两度攻破清军江南、江北大营，在石达开远走后还能多次重创清军，都说明其战斗力的强大。
清军与太平军的战斗，主要集中在东南地区，这一地区水网密布，除了陆上部队外，水师也是很重要的部分。虽然湘军对太平军决定性的战役皆由陆军完成，但没有水师的帮助，无论如何是不能克敌制胜的。
一封信函见证曾国藩重视湘军水军的历史
曾国藩在组建湘军的过程中，很重视水师的建设，这封命令函，便是写给当时湘军将领陈炳元，谈及水师及布防问题。
这封信函中的吴城，是指今日江西省九江市永修县吴城镇，吴城其地理位置扼江西水路的咽喉，自古以来就是兵家必争之地。三国时吴国大将太史慈就曾在这里驻过兵，唐宋以后，每个朝代都在吴城设置所谓的“关卡”，有时派一员千总，有时一员把总。
今日吴城吉安会馆
清康熙三年，设置正规水师管理，拨千总一员镇守。咸丰五年（1855年），设置江南水师。曾国藩奉旨驻吴城练兵。同治八年（1869年），拨参将一员驻守吴城，扩大水师营，直接归长江水师提督管辖。
吴城镇水上交通便利
从这些历史资料判断，曾国藩在这封信函上所署具的时间“三月廿九日”，很有可能就是咸丰五年（1855年）的三月二十九日。
咸丰五年，正是湘军初创不久，而此时曾国藩刚遭大败，属于湘军最危难的时刻。这一年的年初，二月十二日，石达开总攻湘军水营于湖口，烧毁湘军战船百余艘。曾国藩跳船得免，座船被俘，“文卷册牍俱失”。曾国藩愤怒至极，打算策马赴敌以死，罗泽南、刘蓉力劝乃止。
此时曾国藩派人驻守吴城，一为练兵，同时也是从战略角度考虑，需要控制这一交通要道。
湘军水师这时还不足与太平军对抗，此前湘军外江水师的两次大败，已使整个水师面临空前的危机：水师陷入内湖者，皆三板、长龙轻利之船，不便宿食，不能扎营(《曾文正公全集》《奏稿》卷五)；而且：外既与九江大营隔绝，内又与江省远离，银两子药俱无所出，不得已就取于南康”(《曾文正公全集》《奏稿》卷五)；更况：无得力将领统之，各勇闻老营被烧，衣物全失。
故此，陈炳元此时在吴城的驻守便显得格外重要，于湘军，尤其水师而言，可谓直关生死。
曾国藩在此时，对于水师驻扎在吴城，有他自己的判断，认为其“颇安稳也”。因为吴城“四面皆水”，敌军过渡袭击，可用舢板截击，对手兵力少不敢来，多则不便渡水。
美国学者Worcester在《长江之帆船与舢板》中描绘的几种舢板船式：
湖北舢板
长沙舢板
沅陵划子
在这封信函里，曾国藩还对陈炳元颇多期待，要他认真防守。并对船只的放置，进行了安排，同时也选派了官员对城里的居民进行安抚。可见曾国藩治军也是事无巨细。
这封信函里，与此前所见的所有文人信札还有些不同之处，即曾国藩在信中写到了“刻”这个时间单位。
曾国藩信函局部
开篇便写是“廿八日巳刻”，在最后的时间上也注明了是“三月廿九日申刻”，将时间精确到这个程度，也足见曾国藩在此时行事，有浓浓的军旅风格。
曾国藩
湘军水师后改制为长江水师
湘军的水师完全是曾国藩为了战争需要而设立，数量一直不大，但装备较好，其装备大多由广东自香港购运来的洋炮，数量上千，火力极猛。兵员质量在当时也较高。湘军水师对于操舟、作战、施用炮械等军事技能，训练有素，战斗力较强，且在湘鄂大后方常备有船厂，进行修理、新制、补充及接济等。在此后的战斗中，湘军水师不断积累，壮大，成为了曾国藩手中一只具有决定性的军事力量。
当太平天国被平定后，同治七年（1868年），于曾国藩的力导下，将其改制为长江水师。长江水师，主要担负长江中下游的捕盗、缉私、守卡、御侮等职责，维护沿江一带的稳定。经费主要由沿江五处厘卡供给，岁饷70余万两白银。最鼎盛时，拥有旧式木质战船七百七十四只，兵一万二千余名，设长江水师提督一员统领全军。
1901年在常德的水师炮船
甲午战争之后，大量的赔款，使清廷国库空虚，而随着曾国荃等老一辈的湘军集体的领袖去世，长江水师一无钱粮，二等不到改制，逐渐衰落。当时社会的混乱又导致长江江面上的抢劫盗窃的案件频发，长江水师的防务也突然艰巨起来，无暇顾及改革。到后期，水师官兵和盗匪互相勾结，直接侵吞朝廷派发的钱粮。辛亥革命爆发后，长江水师也不再见于历史记载中。
收信人陈炳元的悲情人生
曾国藩这封信函的命令对象：陈炳元，也是一个悲情人物。他是湖南长沙人，算是曾国藩同乡，典型的湘军子弟。具体生平已经不可考，最后累官至知府。但并非实打实的上任，而是“候选道”，空有一个品阶而已。
他属于湘军里的中层军官，在咸丰十年（1860年）帅军驰援杭州。
此时，太平军两路大军由六合渡江，直扑浙江，杭州将军瑞昌等一面加强杭州周边防御，一面飞羽告急，四面求援。时江苏、浙江各路官军各存已见，不肯救援。浙江巡抚罗遵殿急调总兵李定太率所部二千人回救吉安，为太平军所败。
太平军于二月初八安吉陷，十三日长兴陷，杭州戒严。十七日武康陷，（将军瑞昌）檄孝康驻防兵回省扼要驻扎。十八、十九日，副都统来存守武林门，将军瑞昌守钱塘门。
杭州城外已无险可守，城内兵力面对李秀成所部十万之众陷于危急之中。但此时，咸丰帝仍接到两江总督等报告称：查杭城倚山面江，形势险峻，约计在防兵勇尚可守御。实际上：省中除满营外，杭抚四营兵二千余名，宁绍台道仲孙懋兴勇一百二十名，运司缪福胜勇四百名，协防局团勇三百名耳。
杭州城陷于包围后。清廷一面斥责巡抚罗遵殿无能，未能在杭州外围组织有效的防御，一面督令江南大营抽调兵力，支援浙江。
太平军采用其常用战术，一面加紧攻城，一面于杭城西南的清波门外设立十座大营，昼夜击鼓，暗掘地道，埋伏火炮：二十七日将城轰塌三十余丈，该逆即从此处蜂拥入城。惟见满营官兵接仗杀贼，其余兵勇纷纷溃散。
城破之时，巡抚罗遵殿携妻女一同自尽，陈炳元也陨身此役。
这封信札后来由丁辅之所收藏，将其装裱成一幅卷轴。其上还可见丁辅之的收藏印。
钤盖于装裱之上的丁辅之印“丁辅之所藏名人手札”。丁辅之（1879年～1949年），近代篆刻家、书画家。原名仁友，后改名仁，字辅之，号鹤庐，又号守寒巢主，后以字行。浙江杭州人，系晚清著名藏书家“八千卷楼主人”丁松生从孙。其家以藏书之丰闻名于海内。嗜甲骨文，尝以甲骨文撰书楹联编成册，又喜篆刻，名印金石，代有收罗，尤以西泠八家印作为多。并擅画花卉瓜果，极其璀璨芳菲。幼承家学。一度同王禔供职于沪杭铁路局。公余之暇，探讨金石书画。
丁辅之
曾国藩在书法上的突出成就一直为他历史上的重大影响所掩盖。曾国藩对于书法理论的阐述见其《日记》、《家书》及一此文章中。他首先对当时阮元抛出的南北书派论有独到的认识，他既赞成又提出批评，主张南北兼而有之。他对书法的本源，提出乾坤大源之说。从乾道——阳刚美——着力——雄奇——大气，从坤道——阴柔美——不着力——淡远——韵胜，形成了他一个系统的书法理论观。曾国藩一生勤勉于书法创作，走过了一条由泛而专，由继承古典到创新时尚的曲折探索道路。他留下了近130万字的《日记》是中国古代罕见的一部巨型书法作品。他的楷书劲健刚拔，竖起了一面承唐继宋明而刚柔相济的正书旗帜。他的行书劲健遒俊而华美。他的小楷与行书是整个清代的典范。
曾国藩书法
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曾国藩小楷
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