1987年11月7日，位於非洲北部的突尼斯發動了政變，總理本·阿里宣佈廢黜老總統布爾吉巴，由他自己出任總統。這次政變準備充分，未放一槍一彈，就取得了成功。本·阿里軍人出身，曾任突尼斯參謀部參謀，後又歷任國家安全局長、內政部長等要職。上臺之後，本·阿里打出了改革旗號，開展了復興經濟的調整計劃，很快站穩了腳跟，兩年後正式當選為總統。本·阿里曾有一次失敗婚姻，當他登上權力巔峰後，覬覦第一夫人位置的女人不計其數，但他始終沒遇到令他中意的女人，直到一位美女髮型師走進他的生活。
1992年新年伊始，本·阿里準備出國訪問前，打算換一個新發型，幕僚給他介紹了一位單身美女髮型師。美女髮型師名叫萊拉，當時在首都一家高檔會所當髮型師，不僅技藝精湛，而且風情萬種、成熟性感，不少政客富商慕名而來，其中對她有意者不少，可萊拉從不動心，做情婦可不是她的終極目標。當總統本·阿里登門後，萊拉抓住千載難逢的機會，服務時拿捏適當，博得總統滿心歡喜，立即決定聘她定期到總統府服務。就這樣，萊拉由打理本·阿里的髮型師，很快變成了他的形象設計師，後來乾脆登堂入室，開始負責他的私生活。
當年年底，30歲的萊拉和56歲的本·阿里走進了婚姻殿堂，一躍成為突尼斯第一夫人，令很多國民咋舌不已。不過，他們驚訝地發現，這位髮型師出身的第一夫人不是平凡之輩，她沒有躲在總統丈夫背後，而是積極活躍在政治前臺，頻頻現身婦女集會、國內各種慈善捐贈會等場所，為丈夫爭取選民支持，幫他再次蟬聯總統。萊拉深諳丈夫貪權心態，不失時機地給他吹枕頭風，灌輸“欲攬權必先斂財”理論，只有將突尼斯的經濟命脈握在自己手中，才能牢牢掌握權杖。在萊拉鼓動下，本·阿里不僅讓老婆和孩子大發權力財，還讓心腹親信都跟著沾光，以此鞏固自己的權力網，進而又多次蟬聯總統。
萊拉的斂財行為非常瘋狂，被稱作“阿拉伯世界的伊梅爾達·馬科斯 ”，她和孃家十名親屬成立了類似黑手黨的家族組織，權力遍佈各大壟斷行業，包括銀行、民航、交通、媒體及零售業，在丈夫執政期間，財富成倍增長。據悉，本·阿里家族財富估計有70億美元，而萊拉家族的財富則有160億美元。很多富豪為了同兩大家族拉近關係，大肆賄賂，甚至以聯姻的方式，千方百計與他們拴在一根繩子上。表面上，萊拉依然保持親民的第一夫人形象，可一旦離開公眾視野，她就過著窮奢極欲的生活，大肆揮霍浪費；而本·阿里的女兒們也跟著一個個珠光寶氣，飛揚跋扈。
2008年金融海嘯後，突尼斯經濟出現嚴重滑坡，失業率高攀，物價飛速上漲，給人民生活帶來極大壓力，而兩大家族仍舊糜爛無度。2010年12月17日，一名大學生因為找不到工作，不得不沿街售賣蔬菜，但由於沒有獲得相關部門批准而被禁止，青年一氣之下以自焚抗議，最後傷重不治身亡。一石驚起千層浪，民眾因高失業率積蓄的憤懣瞬間爆發，最終引發了聲勢浩大的“茉莉花革命”。眼看大勢已去，2011年1月14日，本·阿里宣佈解散政府，攜妻子萊拉秘密離境，前往沙特流亡，從而結束了23年的統治。
當年6月20號，突尼斯一家法庭首次對本·阿里進行缺席審理。在當天庭審中，檢方要求對本·阿里以及他的妻子萊拉處以最嚴厲的制裁，他倆被認為是國家的罪人。當天，以挪用公款和貪汙腐敗等罪名，缺席判處本·阿里及其妻子萊拉各35年有期徒刑，並處罰款6560萬美元。此後，關於本·阿里以及萊拉涉嫌的其他罪行也相繼進行了審判。突尼斯政府曾多次要求沙特遣返本·阿里夫婦回國服刑，不過至今沒有達成協議。
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